A visual exploration of the online conversational space. Towards an interactive visualization tool to support journalists' analysis of user generated content

Since the last decade journalism has been going through a fast and substantial revolution. The morning paper is now replaced with almost real-time news on the Internet. In this digital revolution, social media play an important role since they created a space where citizens have the same opportunities (broad audience) as reporters. These social networking sites can be seen as conversational spaces, where interactions between users and shared content reflect not only opinions, but eye witnessed material as well. It became pretty clear in the last few years that journalism should make use of social networking not only to increase the traffic to the website, but as a source of information to improve reporting. However, these platforms continuously produce an information overload that makes it impossible for journalist to dive into. What they are missing is the clarity of bigger picture, which is necessary in order to see those elements that need further investigation. This work’s goal is therefore to design a tool able to support journalists and academics in both the exploration and investigation of such “ambient information stream”. The project aims to help in two directions: on the one hand by providing an overview and on the other hand by giving the possibility to reach a granular level of information. The first one will be fulfilled by using a visual layer, following de Rosnay’s notion of macroscope. The second one will be actualized by a structured level of interaction, able to show details-on-demand. The combination of the two finds in Information Visualization the technique able to carry out those journalism’s needs that this project aims to answer.

Nell’arco dell’ultimo decennio il giornalismo ha dovuto affrontare un cambiamento rapido e importante. Il quotidiano della mattina è ora sostituito da notizie online disponibili quasi in tempo reale. In questa rivoluzione digitale i social media svolgono un ruolo importante in quanto creatori di uno spazio dove i cittadini (utenti) hanno le stesse opportunità (il potenziale di rivolgersi alla massa) a cui fino a prima solo i giornalisti avevano accesso. Le piattaforme su cui i social media esistono possono essere viste come spazi conversazionali, dove le interazioni tra utenti e contenuti condivisi riflettono non solo opinioni, ma divengono anche fonte di materiale postato da testimoni oculari. Negli ultimi anni si è mostrato con forte evidenza che il giornalismo dovrebbe cominciare a fare uso dei social media non solo per aumentare il numero di visite al sito web, ma in particolare come fonte di informazioni per migliore l’attività di reporting. Lo scopo di questo lavoro è dunque di progettare uno strumento di supporto a giornalisti e ricercatori sia nell’esplorazione che nell’investigazione di questo “flusso di informazioni”. Il progetto mira ad aiutare in due direzioni: in primo luogo fornendo una visione complessiva e in secondo luogo fornendo la possibilità di ottenere un livello di informazione specifica. Il primo verrà attualizzato attraverso l’uso di un piano visivo, tenendo a mente la nozione di ‘macroscopio’ di de Rosnay. Il secondo invece verrà realizzato tramite l’utilizzo di una struttura interattiva, seguendo la tecnica del ‘details-on-demand’. La combinazione dei due trova nell’Information Visualization l’approccio in grado di realizzare quei bisogni del giornalismo che questo lavoro mira a rispondere.