Entrepreneurship in digital startups: a reference framework and an application to the mobile industry

Nowadays there is a quite large consensus among scholars about the positive effects of new firms’ creation on the economic wealth of a Country. Entrepreneurship has been gaining increasing respect from the research community not only as a field of theoretical analysis as well as empirical application, but also as a means to achieve wealth creation and personal fulfilment. This research focuses on strategic approaches that could support entrepreneurs in developing their new ventures in the digital industry. Two main concepts have been noticed to be widespread among practitioners: Business Model Design (BMD) and Lean Startup Approach (LSA). In this thesis, the focus is on these two approaches that are still under-investigated, due to their embryonic stage of development and their fuzzy definition. This research focuses on the Mobile Telecommunications industry and this setting is very appropriate for the analysis for several reasons. First, globally, the number of mobile subscriptions jumped from 430 million at the start of the decade to more than 5 billion by the end. Second, the mobile and personal nature of wireless devices combined with the voice and data transmission capabilities of wireless networks provides a set of unique features such as ubiquity, 24h reachability, localization, personalization dissemination and convenience. Third, such industry is going through a period of profound turbulence and discontinuity, with intriguing strategic implications (“Mobile Revolution”). Moreover, there are three interwoven empirical problems affecting the literature streams of reference of this work: • academics are unable to relate their insights to the pressing problems of practitioners: scholars recognize that the problem lies in the difficulties of concretizing the production of actionable knowledge while maintaining rigor and reflection; • the accumulation of knowledge over time follows a slow and fragmented process: literature is currently struggling to keep up with a plethora of experiments conducted in dissimilar settings, which complicates the comparison among different cases, or among the same case in different times; • the “quantitative methodological” bias that prevail in all areas of entrepreneurship research. Thus, the present Doctoral Thesis’ objective is twofold: first, it aims at providing an original framework to support new ventures in the development process of their BMs in the dynamic context of the digital Industry; second, it aims at applying and testing the proposed framework to an empirical base extracted from the context of reference – i.e. the Mobile telecommunications industry. The thesis’ findings aim at contributing to the debate of a niche of the strategic management literature, the stream that provide tools, frameworks and approaches for practitioners, in particular to entrepreneurs. The framework developed synthesizes a set of principles and it is grounded on the relationships between LSA and BMD concepts that, starting from the LSA process adds for the first time specific notions of different strategic tools dedicated to new ventures. The final framework should support entrepreneurs in effectively manage the process of BM development in the early stage of life of new ventures, thus aiming at reducing the startup failure rate. Following the suggested framework, companies should show aptitude in restructuring their organizations and reconfiguring their business models, which would made it possible for them to develop and succeed.

Attualmente c’è un grande consenso nel mondo accademico sugli effetti positivi che la creazione di nuove imprese ha sul benessere economico di un paese. L’imprenditorialità sta guadagnando sempre più rispetto nella comunità scientifica, non solo come campo di ricerca teorica o come applicazione empirica, ma anche come mezzo attraverso il quale raggiungere la creazione di benessere e il compimento personale. Questa ricerca si focalizza su approcci strategici che possono essere di supporto ad imprenditori che stanno sviluppando nuove aziende nell’industria digitale. Due diversi strumenti e concetti sono attualmente molto diffusi tra i professionisti: il business model design (BMD) e l’approccio lean startup (LSA). In questa tesi il focus è su questi due approcci che sono poco investigati, sia per lo stato embrionico nel quale si trovano sia per la mancanza di una chiara definizione. La ricerca si concentra sull’industria delle telecomunicazioni mobili e tale contesto si dimostra adeguato per molteplici motivi. In primo luogo il numero di abbonati Mobile è passato dai 430 milioni dei primi anni 2000 ai 5 miliardi del 2010. Secondo, la natura mobile e personale dei dispositivi, combinata con la capacità di trasmissione voce e dati, fornisce una serie di caratteristiche uniche come l’ubiquità, raggiungibilità 24 ore su 24, localizzazione, personalizzazione e convenienza. Infine, tale industria sta attraversando un periodo di turbolenza e discontinuità con intriganti implicazioni strategiche (la “rivoluzione Mobile”). Inoltre, sono stati riscontrati tre interrelati problemi empirici nei diversi filoni della letteratura di riferimento: • gli accademici non riescono a relazionare le proprie intuizioni ai pressanti problemi dei professionisti: i ricercatori riconoscono che il problema risiede nella difficoltà di concretizzare la produzione di conoscenza “azionabile” mantenendo allo stesso tempo rigore e riflessione; • l’accumulo di conoscenza nel tempo segue un processo lento e frammentato: la letteratura ha difficoltà a contenere una pletora di esperimenti condotti in diversi ambienti, il che complica la comparazione tra diversi casi, o tra lo stesso caso in tempi differenti; • la propensione verso l’impiego di metodologie quantitative, presente in tutte le aree di ricerca sull’imprenditorialità. Quindi, la presente tesi di dottorato ha un duplice obiettivo: primo, vuole fornire un framework di supporto per le startup nello sviluppo del modello di business in un contesto dinamico come quello dell’industria digitale; secondo, vuole applicare e testare il framework proposto su una base empirica estratta dal contesto di riferimento – l’industria delle telecomunicazioni mobili. I risultati della tesi vogliono contribuire ad una nicchia della letteratura strategica, il filone che fornisce strumenti, framework e approcci a supporto degli imprenditori. Il framework sviluppato sintetizza una serie di principi ed è fondato sulle relazioni tra l’approccio lean startup e il concetto di sviluppo del business model. Partendo dal processo lean startup il framework include specifiche nozioni di strumenti strategici dedicati alle startup. Il framework finale dovrebbe supportare gli imprenditori in una gestione efficace del processo di sviluppo del modello di business nelle prime fasi di vita di una startup, con l’obiettivo quindi di ridurre il tasso di fallimento delle nuove aziende. Seguendo il framework suggerito, le aziende dovrebbero mostrare attitudine nella ristrutturazione delle proprie organizzazioni e nella riconfigurazione dei propri modelli di business, rendendo quindi possibile lo sviluppo e il successo della startup.