Be lean to be resilient: Setting capabilities for turbulent times

Businesses globally are challenged to innovate their operations strategies and practices towards tighter delivery times, better quality and cheaper prices to remain profitable in addition to managing unpredictable circumstances well in today’s turbulent business environment. They often have to deal with the apparent paradox of advancing efficiency-fostering approaches such as lean production, and enhancing operational resilience against unanticipated disruptions. The purpose of this study is to investigate whether and how practices in seemingly contradicting paradigms in operations management can be utilised to attain a better competitive position in the face of uncertainties. This thesis is comprised of ‘modules’ of studies designed to systematically address the three research questions. This was necessary due to the different maturity level of the concepts brought together. Predominantly qualitative mixed-method approach was used for the overall research with some quantitative analysis included. The critical incident technique, case study and Bayesian inference were used in the different studies (papers). Operational resilience is characterised in terms of five core functions: sense, build, reconfigure, re-enhance, and sustain (RQ1). Resilience is also operationalised using routine practices that are bundled into internal/external, proactive/reactive dimensions of capabilities that positively influence performance upon recovery from disruption. An analysis showing that lean practice bundles lead to better operational performance under high uncertainty context is also done in this thesis (RQ2). Finally, operational resilience (based on routine practices that form the core functions) was found to have stronger synergies than trade-off with lean (based on practice bundles) in times of turbulence (RQ3). This thesis extends the resource-based view to high uncertainty contexts through empirical evidence and shows that resilience (dynamic) capabilities can be built from practices that firms normally employ; the capabilities are sources of better performance and competitive advantages in turbulent business environments. The thesis contributes to the discussion on the paradox of lean and operational resilience based approaches in the same context; lean practices bundles lend themselves to synergy with resilience capabilities, and leverage competitive gains in turbulent times. Practically, findings of this thesis suggest that companies need not abandon their lean implementation to become more resilient. In fact, it shows that lean implementation should be extended to address value chain processes beyond the shop floor for integrative removal of wastes, while being able to flexibly mitigate disruptions.

La sfida della competitività nei mercati globali dipende in larga parte dalla capacità delle imprese di innovare le loro operations per ottenere termini di consegna sempre più stretti, maggior qualità a prezzi sempre più competitivi; tutto questo in un contesto industriale e socio-economico sempre più incerto e turbolento. Oggi le imprese sono chiamate a prendere decisioni e ad adottare dei modelli di business dagli effetti contrastanti, come ad esempio l’adozione di pratiche che enfatizzano risultati di efficienza produttiva (i.e. lean production) a fianco di strategie e soluzioni che mirano ad accrescere la capacità del sistema di adattarsi dinamicamente ad eventi perturbanti (resilienza), esterni o interni all’organizzazione. Lo scopo di questa ricerca è quello di investigare se e come l'adozione di pratiche potenzialmente contrastanti nell'ambito della gestione delle operations, possono essere utilizzate per mantenere e migliorare la propria posizione competitiva in contesti di forte incertezza e turbolenza dei mercati. La ricerca si compone di una serie di "moduli", ovvero di singoli studi progettati per affrontare sistematicamente e organicamente le tre domande di ricerca fondamentali, la cui risposta conduce alla proposta di tesi. Questa impostazione si è rivelata necessaria a causa del diverso livello di maturità dei concetti studiati e sviluppati nella tesi. Anche la metodologia di ricerca rispecchia le diverse esigenze e peculiarità dei vari aspetti studiati e per questo è stata definita seguendo un approccio misto, in cui metodi di tipo qualitativo sono affiancati da analisi quantitative che implementano tecniche statistiche. In particolare, nei diversi “moduli” (paper) si utilizzano: la critical incident technique, diverse metodiche di studi di caso, e inferenza Bayesiana. La resilienza operativa è stata caratterizzata secondo cinque funzioni principali (core functions): sense, build, reconfigure, re-enhance, e sustain (RQ1). Ciascuna di queste è tradotta a livello operativo attraverso procedure e pratiche stabili (routine) - interne/esterne, proattive/reattive - che sono in grado di influenzare positivamente le prestazioni a seguito di un evento perturbante. Attraverso la ricerca, viene analizzato l’effetto positivo che differenti pratiche lean (lean practice bundles) inducono sulle prestazioni operative in condizioni di incertezza (RQ2). Infine, un’analisi bayesiana sui parametri tipici di un campione selezionato di eventi incidentali a carico di organizzazioni e supply chain globali ha rivelato che tra resilienza operativa (implementata attraverso specifiche routine) e lean production (implementata attraverso specifiche lean practice bundles) esistono fenomeni sinergici più forti dei meccanismi di trade-off, quando valutati in contesti turbolenti (RQ3). I risultati della tesi contribuiscono ad ampliare e rafforzare un approccio teorico contingent resource-based view all’analisi delle organizzazioni che operano in regimi di forte incertezza (complessità e dinamicità); il contributo originale si concentra in particolar modo nel fornire evidenza empirica che le capacità di resilienza di una organizzazione (dynamic capabilities) possono essere costruite su processi e routine normalmente eseguite dalle imprese. Ove disponibili, queste capacità sono usate come fonte di miglioramento prestazionale e per l’ottenimento di un vantaggio competitivo in contesti turbolenti. Ulteriori evidenze supportano la tesi che un’ampia gamma di lean practices possono essere usate in maniera sinergica per un ulteriore rafforzamento della resilienza operativa. Dal punto di vista pratico e in contrasto con parte della letteratura esistente, la tesi offre ai manager industriali solidi argomenti per non abbandonare la propria strategia lean o limitare i propri obiettivi di efficienza allo scopo di conseguire una maggiore resilienza operativa. Si dimostra infatti che quando l’adozione di partiche lean viene estesa ad una porzione sempre più ampia della value chain, alla conseguente riduzione degli sprechi si associa anche una maggior flessibilità nella gestione di eventi perturbanti o distruttivi.