Tæsting urban landscapes. Food as a tool to rethink the city

The massive increase of the human population has reached astonishing numbers and its pace of growth seems to have no intention to slow down, continuing to enlarge the billionaire list. The coming decades will bring further profound changes to the size and spatial distribution of the global population, contributing to the concentration of masses in urban contexts. The transformation of the human being into an “urban species”, no longer strictly tied to the rural land, has to be finally considered definitive. Furthermore, this enormous process of urbanisation is accused of being the largest anthropogenic factor influencing climate change: city and environment then have to be seen as two sides of the same coin. Needless to say, the effects of unreasonable human consumption patterns are not only compromising the future availability of natural resources, but also putting at risk mankind’s capacity to grow food. Besides, the intensive farming practices perpetrated by the contemporary industrial food system just supersized the problem. It is time to start figuring out how to feed the cities before the supermarkets’ shelves go empty for the very last time, and the solution might be simpler than it seems: growing food within the city. Far from giving the right answer to such a concerning issue, cities grew largely, inefficiently and problematically. However, the leftovers of this “out of control growth” have paradoxically provided them with all the necessary elements to start rethinking the urban landscape deliberately with food needs in mind. In other words, the fragmentation of the contemporary urban fabrics should be reinterpreted as fertile ground for a radical transformation. The intrinsic potential that urban agriculture has, can open a wide range of possibilities to transform and improve the way metropolises look and work, putting the focus on the cultivable land and giving a new utility to the residual spaces. The increasing occupation of urban gaps with an agricultural approach suggest that somehow the long-awaited turnaround is already happening, and in some cases has taken place successfully. Even if the utility and necessity of these experiences are now visible to all, the conviction remains that the phenomenon of urban agriculture has not yet reached its full maturity, and still has plenty of room for growth and development. Therefore, it becomes essential to put these spontaneous initiatives together into a stronger strategy that could turn into a new productive layer to be superimposed on the complex structure of contemporary cities. Starting from these premises, the thesis outlines the principles of Urban Agripuncture, aiming to intervene punctually inside the city in order to reactivate specific areas and produce positive chain reactions around them, using urban agriculture as the main rehabilitation device. The paradigm of recycling sets the guidelines to approach the recovery of the urban fabric through the revitalisation of abandoned and underused spaces, not only aesthetically but also with an ecological and productive perspective. Eliminating any sign of vernacularism or nostalgic vision of agriculture, the intention is to restore the link between food production and the urban realm through the introduction of performative agricultural surfaces. In cities of quick and constant changes, thinking of a static planning is clearly not an effective approach anymore. What is intended as “permanent” in the strategy is the presence of a productive green layer within the urban fabric, allowing the particular interventions to be flexible and dynamic, changing shape and location, and evolving over time.

Il massiccio aumento della popolazione umana ha raggiunto numeri sconcertanti, ed il ritmo esponenziale di crescita non sembra mostrare alcun segno di rallentamento. I decenni a venire condurranno inevitabilmente a profondi cambiamenti per quanto riguarda le dimensioni e la distribuzione della popolazione mondiale, contribuendo alla concentrazione delle masse in all’interno dei contesti urbani. La trasformazione dell'essere umano in una "specie urbana", non più strettamente legata al territorio rurale, non può che considerarsi definitiva. Questo enorme processo di urbanizzazione è ritenuto ad oggi il maggiore fattore antropogenico alla base dell’allarmante cambiamento climatico: città e ambiente devono dunque essere necessariamente intesi come due facce della stessa medaglia. Inutile dire che gli effetti degli attuali spropositati standard di consumo non stanno unicamente compromettendo la futura disponibilità di risorse naturali, ma metteranno irrimediabilmente a rischio la capacità del genere umano di produrre cibo. Parallelamente, le pratiche agricole intensive perpetrate dal sistema alimentare-industriale globalizzato non stanno facendo altro che enfatizzare il problema. È giunto il momento di iniziare a pensare concretamente a come nutrire le metropoli prima che gli scaffali dei supermercati rimangano vuoti per l'ultima volta, e la soluzione potrebbe essere molto più semplice di quanto sembri: coltivare le città stesse. Lungi dal dare una risposta adeguata ad una problematica di tale rilevanza, le città sono cresciute enormemente, in maniera inefficiente e problematica. Tuttavia gli scarti di questa espansione incontrollata hanno paradossalmente fornito tutti gli elementi necessari per iniziare a ripensare il paesaggio urbano focalizzandosi sulla questione alimentare. In altre parole, la frammentazione dei tessuti urbani contemporanei dovrebbe essere reinterpretata come terreno fertile per una trasformazione radicale. Il potenziale intrinseco che l'agricoltura urbana possiede è in grado di aprire una vasta gamma di possibilità al fine di trasformare e migliorare l’aspetto delle metropoli e le modalità secondo cui esse funzionano, concentrando l’attenzione sui suoli coltivabili e attribuendo un nuovo valore agli spazi residuali. La crescente occupazione dei vuoti urbani attraverso un approccio agricolo suggerisce che la tanto attesa svolta sia in parte già in atto, ed in alcuni casi abbia avuto luogo con successo. Ma nonostante l'utilità e la necessità di queste esperienze isolate siano ormai sotto gli occhi di tutti, resta la convinzione che il fenomeno dell'agricoltura urbana non abbia finora raggiunto la sua piena maturità, ed abbia ancora molto spazio per crescere e svilupparsi compiutamente. Risulta dunque essenziale riunire queste iniziative più o meno spontanee in una strategia più solida, in grado di introdurre un nuovo layer produttivo da sovrapporre alle complesse trame urbane delle città contemporanee. Partendo da queste premesse, la tesi delinea i principi dell’ Agripuntura Urbana, con l'obiettivo di intervenire puntualmente all'interno della città al fine di riattivare aree specifiche e produrre reazioni a catena positive nello spazio circostante, utilizzando l'agricoltura urbana come strumento di riabilitazione principale. Il paradigma del riciclo fissa le linee guida per approcciare il recupero del tessuto urbano attraverso la rivitalizzazione di spazi abbandonati e sottoutilizzati, attraverso punto di vista estetico, ecologico e produttivo. Tralasciando qualsiasi segno di vernacolarismo e di visione nostalgica relativi all’ambito agricolo, l'intenzione è quella di ristabilire il legame tra la produzione alimentare ed il contesto urbano, attraverso l'introduzione di superfici agricole performative. Considerando le città quali oggetto di continui processi di cambiamento e trasformazione, la proposta di una pianificazione di tipo “statico” risulta ormai un approccio chiaramente inefficace. Ciò che viene inteso dalla strategia come "permanente" è la presenza di un nuovo layer verde produttivo all'interno del tessuto urbano, in grado di proporre interventi puntuali, flessibili e dinamici, capaci di mutare forma e posizione, e di evolversi nel tempo.