The role of organizational culture in open innovation adoption: the case of the energy efficiency sector

Rationale Within the ample and long-running energy sector, energy efficiency is a field that has recently assumed great significance in international public opinion and for policy makers, due to many factors such as the impact on the competitiveness of countries and the related industrial sectors as well as the environmental effects related to emissions of pollutant substances attributable to energy consumption.  This has led to the birth of a new industry, namely, the energy efficiency sector whose core activity refers to the provision of energy efficiency services involving a variety of actors. The preliminary analysis on the modus operandi of firms implementing energy efficiency projects in Italy shows the strong collaborative nature characterizing the business models of these firms, regardless of the specific business model adopted. The investigation of firms whose core business is the provision of energy services, so-called Energy Service Companies (ESCOs), shows that they adopt the open innovation principles through establishing partnerships with third parties during the development of their projects, namely, customers, technology providers and universities. However, there is considerable heterogeneity in terms of the propensity to a collaborative approach of firms offering energy efficiency services, even if such an approach would seem to be inherent to their business. This phenomenon can be included in the debate on the difficulties - from a "cultural" perspective - that firms have in moving from a closed to an open innovation approach, an issue that is amply discussed in literature and corroborated by much empirical evidence in different sectors and different types of businesses.  Objectives and Research Strategy Understanding how organizational culture influences the adoption of open innovation in firms that implement energy efficiency projects is the primary goal of this research. The literature review undertaken enabled us to identify some critical gaps that include: (i) a clear understanding of the role of organizational culture with respect to a firm’s propensity to adopt open innovation. A small number of studies on the topic focus on a limited number of cultural dimensions without providing a holistic view; (ii) a clear understanding of the role of organizational culture with respect to the results of collaborative projects. The absent or incorrect understanding of the role of organizational culture with respect to open innovation adoption in firms implementing energy efficiency projects could likely prevent the wider diffusion of energy efficiency projects, which by their nature and the characteristics of firms implementing these should have a strong collaborative connotation. The phenomenon-driven objective and the state of the current theoretical knowledge on the subject suggested a theory-building research approach to achieve the objective of this thesis. We used a preliminary theoretical framework to orient the empirical analysis by identifying the scope of the research and the main concepts and variables underlying our analysis. This led to the definition of two research questions: Research Question 1 (RQ1): How do the characteristics of the organizational culture influence the degree of openness of firms implementing energy efficiency projects? Research Question 2 (RQ): How do the characteristics of the organizational culture influence the results of the energy efficiency projects implemented collaboratively? Methodology and Sample According to the theory-building approach and in light of the complexity that characterizes the energy efficiency sector, the use of rich qualitative data became of fundamental importance. First, we studied the Italian energy efficiency market to select the firms for the empirical analysis. This required several direct interviews and panel studies. We built a sample of 8 Italian firms implementing energy efficiency projects (so-called Energy Service Companies - ESCOs), selected on the basis of a “polar types” sampling procedure (Eisenhardt and Graebner, 2007). Data were gathered through 39 direct interviews with key informants through the use of multiple investigators (Eisenhardt, 1989). Downstream of this first empirical analysis, we formulate the emerging theory, expressed in a series of propositions, that are then tested and refined through a second empirical analysis involving a larger sample of 20 Italian ESCOs. Also in this case, the data on these firms were collected by several researchers through 68 direct interviews with key informants (Eisenhardt, 1989).  Findings The multiple case studies answering our research questions led us to define the propositions that represent the emerging theory. Our theory advances that the articulation of the organizational culture of a firm implementing energy efficiency projects influences the degree of openness with respect to three main external parties, namely, technology providers, customers and universities, which in turn affects the success of the collaborative energy efficiency projects. Furthermore, our theory suggests that the way in which the cultural variables influence the firm's degree of openness to external parties is influenced by two main contextual variables, namely, the size of a firm's portfolio and the degree of technological maturity of the energy efficiency solutions offered. The answers to RQ1 states that some cultural variables positively influence the willingness of firms implementing energy efficiency projects to involve external parties in such initiative. In particular: (i) the propensity of firms to use external technologies in implementing energy efficiency projects promotes the involvement of technology providers in these projects to complement their know-how and be more attractive on the market; (ii) the risk-taking propensity of firms implementing energy efficiency projects characterized by the low technological maturity of their energy efficiency solutions portfolio promotes the involvement of customers, since their integration is a mitigation strategy to counter the risks associated with energy efficiency projects; (iii) the risk-taking propensity of firms implementing energy efficiency projects that have a portfolio with a large number of energy efficiency solutions promotes the involvement of technology providers in these projects, since the expected benefits outweigh the associated risks; (iv) the orientation to technological innovation of firms implementing energy efficiency projects that have a portfolio with a large number of energy efficiency solutions promotes the involvement of technology providers and universities in these projects to offer innovative solutions ahead of competitors; (v) the presence of rituals for rewarding employees who have excelled in collaborative activities in firms implementing energy efficiency projects characterized by high propensity to use external technologies and risk-taking and high orientation to technological innovations promotes the involvement of technology providers, customers and universities in such projects, demonstrating the strategic importance that the firm attributes to the use of external sources of innovation. The answers to RQ2 state that some cultural variables positively influence the results of collaborative energy efficiency projects implemented by firms offering energy efficiency services. In particular, the simultaneous presence of language that tends towards the habits and communication style of the technology providers, universities and customers with whom the firm collaborates in implementing energy efficiency projects and an inclusive physical and virtual environment for these parties has a positive effect on the project results, since these facilitate their interactions and internally legitimize the collaborative approach. Theoretical implications We believe the work presented in this thesis can benefit above all research in the field of innovation management and organizational culture. First of all, it adds to the literature on the organizational issues that represent the antecedents of OI and moderate the impact of OI on firms’ performance, by focusing on a under-research issue such as organizational culture. In particular, it confirms and reinforces the view in literature (e.g., West and Bogers, 2014; Bader et al., 2014, Herzog and Leker, 2010) according to which the degree of openness to external collaborations of a firm’s innovation process and the results of these collaborative initiatives also depends on the articulation of a firm's organizational culture. The study identifies the cultural variables that have the greatest effect on the degree of openness of a firm to external contributions and thereafter on the success of the open innovation initiatives implemented, while also providing an explanation for this. Moreover, this work also contributes to the literature stream on the performance implications of open innovation. On the one hand, it assesses open innovation performance in terms of the results of projects implemented collaboratively, thus adding other performance dimensions to those typically considered in literature, which tends to focus on the manufacturing sectors rather than service or project-based firms. On the other hand, this work demonstrates the existence of a relationship between the cultural variables and the results of the open innovation initiatives by identifying those that enable firms to perform better in relation to the aforementioned performance dimensions in determined contexts. Finally, this work also contributes to the literature on organizational culture, by adding to what is known about the relationship between organizational culture and innovation, with particular reference to a specific approach to innovation, i.e. open innovation. Moreover, the study analyses how some contextual variables mediate this relationship and contributes to the literature on the determinants of energy efficiency projects success, by conceptualizing them as innovation processes and showing the role of the organizational culture of ESCOs in the projects’ success. Managerial Implications The research provides several insights for top and middle managers of energy efficiency companies willing to promote the adoption of open innovation in their firms. In particular, the main contribution is the theoretical model developed that enables managers to recognize the importance of cultural variables on the propensity of firms to adopt open innovation and the results of such initiatives. Through these findings, managers can identify the cultural norms and artifacts that are particularly relevant in supporting this type of activity. Moreover, the framework highlights the internal consistency between the cultural variables that managers must appropriately consider to promote open innovation in their firms and to ensure that these initiatives are successful. These issues seem to be crucial for the further dissemination of open innovation among firms, given the increasing number of failures in implementing open innovation and the low focus on cultural aspects. The second main contribution of this study is a prescriptive one, in the sense that the developed model provides some concrete suggestions to managers on how to act on the organizational culture of their firms to increase the firm's propensity towards open innovation and facilitate the achievement of positive results. This is particularly useful, for example, for operators who have already defined their open innovation strategy to appropriately articulate some cultural variables. It should be noted that our study focuses on the firms implementing energy efficiency projects (i.e., ESCO) covering a high degree of the population and the results can therefore be generalized to this sector. In terms of other sectors, our findings can inform future research on the relationship between organizational culture and open innovation.

Razionale All'interno dell'ampio settore energetico, l'efficienza energetica è un ambito che ha recentemente assunto grande rilevanza presso l'opinione pubblica internazionale e per i responsabili politici, a causa di molti fattori come l'impatto sulla competitività dei paesi e dei relativi settori industriali, come pure per gli effetti ambientali legati alle emissioni di sostanze inquinanti attribuibili al consumo di energia. Questo ha portato alla nascita di una nuova industria, ossia quella dell'efficienza energetica, la cui attività principale si riferisce alla fornitura di servizi di efficienza energetica che coinvolgono una varietà di soggetti. L'analisi preliminare sul modus operandi delle imprese che realizzano progetti di efficienza energetica in Italia mostra la forte natura collaborativa che caratterizza i modelli di business di queste imprese, a prescindere dal modello di business specifico adottato. L'indagine sulle imprese il cui core business è la fornitura di servizi energetici, le cosiddette Energy Service Companies (ESCO), mostra che esse adottano i principi dell'innovazione aperta attraverso la creazione di partnership con soggetti terzi durante lo sviluppo dei loro progetti, quali in particolare i clienti, i fornitori di tecnologia e le università. Tuttavia, vi è una notevole eterogeneità in termini di propensione ad un approccio collaborativo da parte delle imprese che offrono servizi di efficienza energetica, anche se un tale approccio sembra essere inerente alla loro attività. Questo fenomeno può essere incluso nel dibattito sulle difficoltà - da un punto di vista "culturale" - che le imprese hanno nel passare da un sistema chiuso ad un approccio aperto all'innovazione, un tema che è ampiamente discusso in letteratura e corroborato da molteplici evidenze empiriche in diversi settori e diversi tipi di imprese. Obiettivi e strategia per la ricerca L'obiettivo primario di questa ricerca consiste nell'analisi di come la cultura organizzativa influenza l'adozione dell'innovazione aperta nelle imprese che realizzano progetti di efficienza energetica . La review della letteratura ha permesso di individuare alcune lacune critiche all'interno di essa, che includono: (i) una chiara comprensione del ruolo della cultura organizzativa rispetto alla propensione di un'impresa ad adottare l'innovazione aperta. Un numero ridotto di studi sul tema si concentra su un insieme limitato di dimensioni culturali, senza fornire una visione olistica; (Ii) una chiara comprensione del ruolo della cultura organizzativa rispetto ai risultati dei progetti collaborativi. La mancata o non corretta comprensione del ruolo della cultura organizzativa rispetto all'adozione dell'innovazione aperta nelle imprese che realizzano progetti di efficienza energetica potrebbero verosimilmente precludere una più ampia diffusione di progetti di efficienza energetica, che per la loro natura e le caratteristiche delle imprese coinvolte dovrebbero avere una forte matrice collaborativa. L'obiettivo fenomeno-driven e lo stato delle conoscenze teoriche attuali sul tema suggeriscono un approccio di ricerca theory-building per raggiungere l'obiettivo di questa tesi. Abbiamo usato un framework teorico preliminare per orientare l'analisi empirica, individuando l'ambito della ricerca e dei principali concetti e variabili alla base della nostra analisi. Ciò ha portato alla definizione di due domande di ricerca: Domanda di ricerca 1 (RQ1): Come le caratteristiche della cultura organizzativa influenzano il grado di apertura delle imprese nella realizzazione dei progetti di efficienza energetica? Domanda di ricerca 2 (RQ2): Come le caratteristiche della cultura organizzativa influenzano i risultati dei progetti di efficienza energetica realizzati in modo collaborativo? Metodologia e campione d'analisi Secondo l'approccio di ricerca theory-building e alla luce della complessità che caratterizza il settore efficienza energetica, l'uso di dati qualitativi ricchi è di fondamentale importanza. In primo luogo, abbiamo studiato il mercato italiano dell'efficienza energetica al fine di selezionare le imprese per l'analisi empirica. Ciò ha richiesto diverse interviste dirette. Abbiamo così costruito un campione di 8 aziende italiane che realizzano progetti di efficienza energetica, selezionate sulla base di una procedura di campionamento "polar types" (Eisenhardt e Graebner, 2007). I dati sono stati raccolti attraverso 39 interviste dirette con informatori chiave attraverso l'uso di più investigatori (Eisenhardt, 1989). A valle di questa prima analisi empirica, è stata formulata la teoria emergente, espressa in una serie di proposizioni, che vengono poi testate e raffinate attraverso una seconda analisi empirica che coinvolge un campione più ampio di 20 ESCO italiane. Anche in questo caso, i dati su queste imprese sono stati raccolti da diversi ricercatori attraverso 68 interviste dirette con informatori chiave (Eisenhardt, 1989). I risultati I casi di studio multipli realizzati per rispondere alle nostre domande di ricerca ci hanno portato a definire le proposizioni che rappresentano la teoria emergente. La nostra teoria prevede che l'articolazione della cultura organizzativa di un'azienda che realizza progetti di efficienza energetica influisce sul grado di apertura dell'impresa nei confronti di tre principali soggetti esterni, vale a dire, fornitori di tecnologia, i clienti e università, e che a sua volta influenza il successo di tali progetti. Inoltre, la nostra teoria suggerisce che il modo in cui le variabili culturali influenzano il grado di apertura della società verso soggetti terzi è influenzato da due principali variabili contestuali, cioè la dimensione del portafoglio di un'azienda ed il grado di maturità tecnologica delle soluzioni di efficienza energetica offerte. Le risposte alla RQ1 afferma che alcune variabili culturali influenzano positivamente la volontà delle imprese di realizzare progetti di efficienza energetica attraverso il coinvolgimento di soggetti esterni. In particolare: (i) la propensione delle imprese ad utilizzare tecnologie esterne nella realizzazione di progetti di efficienza energetica promuove il coinvolgimento dei fornitori di tecnologia in questi progetti, al fine di complementare il loro know-how e creare un'offerta più attraente sul mercato; (ii) la propensione al rischio delle imprese che realizzano progetti di efficienza energetica caratterizzati dalla bassa maturità tecnologica del proprio portafoglio di soluzioni per l'efficienza energetica promuove il coinvolgimento dei clienti, dal momento che la loro integrazione è una strategia di mitigazione per contrastare i rischi associati ai progetti di efficienza energetica; (iii) la propensione al rischio delle imprese che realizzano progetti di efficienza energetica che hanno un portafoglio con un gran numero di soluzioni di efficienza energetica promuove il coinvolgimento dei fornitori di tecnologia in questi progetti, dal momento che i benefici attesi superano i rischi associati; (iv) l'orientamento all'innovazione tecnologica delle imprese che realizzano progetti di efficienza energetica che hanno un portafoglio con un gran numero di soluzioni di efficienza energetica promuove il coinvolgimento dei fornitori di tecnologia e delle università in questi progetti, al fine di offrire soluzioni innovative prima dei concorrenti; (V) la presenza di rituali per premiare i dipendenti che si sono distinti in attività di collaborazione nelle imprese che realizzano progetti di efficienza energetica caratterizzati da elevata propensione a utilizzare le tecnologie esterne e l'assunzione del rischio e ad alto orientamento alle innovazioni tecnologiche promuove il coinvolgimento dei fornitori di tecnologia, i clienti e le università in tali progetti, dimostrando l'importanza strategica che l'azienda attribuisce all'utilizzo di fonti esterne di innovazione. Le risposte alla RQ2 prevedono che alcune variabili culturali influenzano positivamente i risultati dei progetti di efficienza energetica collaborativi realizzati da imprese che offrono servizi di efficienza energetica. In particolare, la presenza contemporanea di un linguaggio che tende verso lo stile e le abitudini di comunicazione dei fornitori di tecnologia, università e clienti con i quali l'azienda collabora nella realizzazione di progetti di efficienza energetica ed un ambiente fisico e virtuale inclusivi hanno un effetto positivo sui risultati dei progetti, dal momento che questi facilitano le mutue interazioni ed internamente legittimano l'approccio collaborativo. implicazioni teoriche Crediamo che del lavoro presentato in questa tesi possa beneficiare soprattutto la ricerca nel campo della gestione dell'innovazione e della cultura organizzativa. Prima di tutto, lo studio fornisce un contributo alla letteratura sulle tematiche organizzative che rappresentano gli antecedenti all'innovazione aperta e che moderano l'impatto dell'innovazione aperta sulle prestazioni delle imprese, concentrandosi su un aspetto poco affrontato come la cultura organizzativa. In particolare, si conferma e rafforza la visione presente in letteratura (ad esempio, West e Bogers, 2014;. Bader et al, 2014, Herzog e Leker, 2010) secondo cui il grado di apertura a collaborazioni esterne nell'ambito del processo di innovazione di un'impresa ed i risultati di queste iniziative di collaborazione dipendono anche dall'articolazione della cultura organizzativa di un'impresa. Lo studio identifica le variabili culturali che hanno il maggiore effetto sul grado di apertura di un'impresa a contributi esterni e, successivamente, sul successo delle iniziative di innovazione aperti implementate, fornendo allo stesso tempo una spiegazione per questo. Inoltre, questo lavoro contribuisce alla letteratura sulle prestazioni del processo di innovazione aperta. Da un lato, si valutano le performance dell'innovazione aperta in termini di risultati dei progetti realizzati in maniera collaborativa, aggiungendo così altre dimensioni di performance a quelle tipicamente considerate in letteratura, che tende a concentrarsi sui settori manifatturieri, piuttosto che di servizio o su aziende project-based. D'altra parte, questo lavoro dimostra l'esistenza di una relazione tra le variabili culturali ed i risultati delle iniziative di innovazione aperta, identificando quelle che consentono alle imprese di performare meglio in relazione alle suddette dimensioni di performance. Infine, questo lavoro contribuisce anche alla letteratura sulla cultura organizzativa, aggiungendo a ciò che è noto circa il rapporto tra cultura organizzativa ed innovazione, con particolare riferimento a un approccio specifico all'innovazione, cioè l'innovazione aperta. Inoltre, lo studio analizza come alcune variabili di contesto moderano questa relazione e contribuisce alla letteratura sulle determinanti del successo dei progetti di efficienza energetica, concettualizzati come processi di innovazione, e mostrando il ruolo della cultura organizzativa delle ESCO con riferimento al successo dei progetti. Implicazioni manageriali La ricerca fornisce diversi spunti per top e middle manager del settore dell'efficienza energetica disposte a promuovere l'adozione dell'innovazione aperta nelle loro imprese. In particolare, il contributo principale è il modello teorico sviluppato che consente ai manager di riconoscere l'importanza delle variabili culturali sulla propensione delle imprese ad adottare l'innovazione aperta e sui risultati di tali iniziative. Attraverso questi risultati, i manager possono identificare le norme culturali d artefatti che sono particolarmente rilevanti nel sostenere questo tipo di attività. Inoltre, il framework evidenzia la coerenza interna tra le variabili culturali che i manager devono prendere in considerazione in modo appropriato per promuovere l'innovazione aperta nelle loro aziende e per garantire che queste iniziative abbiano successo. Questi problemi sembrano essere cruciali per l'ulteriore diffusione dell'innovazione aperta tra le imprese, dato il crescente numero di fallimenti nell'attuazione dell'innovazione aperta e la bassa attenzione sugli aspetti culturali. Il secondo contributo principale di questo studio è di tipo prescrittivo, nel senso che il modello sviluppato fornisce alcuni suggerimenti concreti ai manager delle imprese su come agire sulla cultura organizzativa delle loro imprese al fine di aumentare la propensione dell'azienda verso l'innovazione aperta e facilitare il raggiungimento di risultati positivi. Ciò è particolarmente utile, ad esempio, per gli operatori che hanno già definito la propria strategia di innovazione aperta, al fine di articolare adeguatamente le proprie variabili culturali. Va notato che il nostro studio si concentra sulle imprese che realizzano progetti di efficienza energetica che coprono un'elevata porzione della popolazione, pertanto i risultati possono essere generalizzati a questo settore. In termini di altri settori, i nostri risultati possono ispirare la ricerca futura sul rapporto tra cultura organizzativa e l'innovazione aperta.