Shanghai's urban villages : are they vanishing ? Yangpu's urban villages between demolition and redevelopment

For centuries urban villages have been the standard form of settlement for Chinese populations that moved from countryside to the growing cities. The settlement combines the life values and organizational model of classic rural villages at high urban densities. Surrounded by walls and gates, urban villages guaranteed the classical intimacy of the family life within denser circumstances. It combined privacy with density and flexibility with organization. From its origins to today, urban villages evolved according to changing demands over time. In this era of ever further acceleration of globalization and urban development, what are the new challenges and new opportunities for these urban villages? And how can they be answered, to be able to evolve and adapt this organically grown urban fabric to current and future needs? They demand a cultural, even political viewpoint on their development, which bridges the future with the past. What could be the principles for the rehabilitation process of these urban villages? What direction should be taken? What should they become? The realization of other high rise areas? Again, scraping away other urban villages? Or something that reveres an builds upon the former life of these urban villages? Focusing on Shanghai, it has always distinguished itself from all other Chinese mainland cities. It has always been a commercial city, since the opening of the harbour to the western countries, it became one of the most important of the world. Today, its central location on the east coast of China enables connection with distant provinces, coastal regions and large cities through an important road, rail and river network. The pace of construction, resulting from the new economic system, is a feature of China. Architects in China design the largest volume of building in the shortest time. Facing the population growth, the municipality decided to promote vertical expansion of the city to solve overcrowding problems and to avoid urban staggering. Nowadays, the urban landscape is characterized by the international influence and desires of modernation. High density and high rise residential blocks invade the territory with obviously a strong impact on existing urban pattern. Currently we are witnessing a phase of interest in the issue by architecture, urban planning and public policy. “Caring for a piece of our city, a key piece of our society, that we can not delete from our eyes, but we can not simply condemn as a fault or look like a sick environment, to care for and recover. Caring means above alla watch very carefully what happens in societies that inhabit the spaces of these informal settlements”. Urban growth is a much more complicated phenomenon than simply wiping out the existing and replacing it. As Richard Sennet mentions, it’s a matter of evolution rather than renewal. The vibrant street life is disappearing because of the massive aggression of shopping malls, blocks and towers built as isolated objects in the existing urban pattern. As in Le Corbusier’s model public life, the ground level is totally eliminated due to the absence of the street forcing people to live and work in an isolated way. This strategy denies evolution of the city and literally freezes the city time. Growth needs a relation with the past in order to make it evolve rather than destroy.

Per secoli i villaggi urbani hanno costituito la forma di insediamento tipico delle popolazioni Cinesi che si muovevano dalle zone rurali a quelle urbane. La tipologia insediativa del villaggio urbano era in grado di combinare i valori e modelli organizzativi tipici dei villaggi rurali con le alte densità urbane. Circondati e protetti da muri e/o cancelli, questi villaggi assicuravano la privacy ai residenti e alle famiglie combinando l’amore per la privacy e la riservatezza dei residenti alle alte densità cittadine e alla flessibilità tipica del contesto urbano Cinese. Tuttavia, dalle loro origini, sino ai giorni nostri, a seguito dei vari processi di urbanizzazione e crescita urbana, questi villaggi hanno notevolmente mutato le loro caratteristiche, riuscendo comunque in ogni caso a proteggere quei valori e sentimenti di comunità che li hanno sempre contraddistinti. A seguito della loro sempre più frequente demolizione da parte del governo per la costruzione dell’ennesimo shopping mall, ritengo sia lecito e giusto domandarsi, guardando al futuro, quale sarà il destino di questi villaggi? Riusciranno ad attirare a se politiche di riqualificazione e sviluppo e non più demolizione? Cosa dovrebbero diventare per sopravvivere? Partendo da un’analisi approfondita riguardante la città, s giungerà ad una proposta di progetto che mira alla salvaguardia della peculiarità di questi villaggi e della loro importanza all’interno del tessuto urbano, promuovendo la loro integrazione all’interno del tessuto urbano. L’obiettivo è quello di iniziare a prendersi cura di una parte di città, una parte fondamentale della città di Shanghai, che non possiamo più cancellare dal nostro sguardo, ma non possiamo neanche più condannare come un difetto o guardare come se fosse un amante malato, da curare e recuperare. Prendersi cura significa soprattutto guardare con grande attenzione quello che succede nelle società che abitando gli spazi di questi insediamenti informali. Attualmente si assiste ad una fase di interesse del problema da parte dell’architettura, dell’urbanistica e delle politiche pubbliche. La proposta di progetto mira a prendere in considerazione tutti questi aspetti e promuovere un intervento che salvaguardi le peculiarità di questi villaggi urbani creando un sistema integrato che coinvolga prima di tutto i villaggi urbano all’interno di un sistema più ampio di persone, cose, merci, attività e funzioni.