Innovation through tradition in design-intensive firms : exploring the influence of corporate governance systems in using knowledge from the past

The background of our dissertation is the innovation field and, in particular, the design-driven one. Moreover, our intention is to explore how tradition participates to innovation. In particular, we intend to focus on family businesses, since they are the most suitable organizational form to value tradition in innovation process. Some of these firms, during their lifetime, alternated phases of family and non-family corporate governance. However, no literature study has been carried out about how family firms manage innovation through tradition, nor how different governance profiles influence this approach. The goal of our investigation will consist in filling these gaps. Moreover, we focused on design-intensive firms, since design is the focal object of their activities. In order to provide concrete evidence to our research, we relied on a case study methodology. Indeed, we selected two Italian firms from the design furniture sector, B&B Italia and Cassina SpA. Through the creation of three Design Tradition Indicators, we investigated the modalities in which these firms innovate through tradition. In order to do that, it was necessary to individuate those products that belong to the tradition asset of the company. For this reason, we introduced Design Paths, namely sets of products that show common stylistic, visual, functional and meaning elements. After that, in order to understand the influence of family corporate governance on innovation through tradition, we introduced three Corporate Governance Variables. These were used to compare the values assumed by Design Tradition Indicators under different governance systems through the use of t-test. From the performed analyses, we firstly confirmed the importance of the tradition role in innovation; secondly, we stated that different firm ownerships usually involve a change in the management of innovation process. In particular, during the periods of non-family direction of the firm, the company relies more on traditional knowledge. This happens because, while the family presence is enough to maintain the firm cultural identity, the absence of it involves that the company relies on tradition to affirm its values.

Il contesto in cui la nostra tesi si colloca è quello della Design-Driven Innovation. Inoltre, la nostra intenzione è di esplorare come la tradizione contribuisca all’innovazione. In particolare, vogliamo concentrarci sui Family Business, poiché sono l’ambiente più adatto a valorizzare la tradizione. Alcune di queste imprese nella loro vita hanno alternato fasi di governance familiari e non familiari. Tuttavia, non ci sono ricerche condotte a proposito di come le imprese familiari gestiscano l’innovazione attraverso la tradizione, né di come diversi profili di governance influenzino questo approccio. L’obiettivo della nostra ricerca è di colmare queste lacune. Per di più, ci siamo concentrati sulle aziende ad alta intensità di design. Per fornire una base concreta alla nostra ricerca, ci siamo affidati all’analisi di due casi di studio riguardanti due imprese italiane del settore dell’arredamento di design, cioè B&B Italia e Cassina SpA. Attraverso la creazione di tre Design Tradition Indicator, abbiamo indagato le modalità con cui le imprese innovano attraverso la tradizione. Per far ciò, è stato necessario individuare quei prodotti che appartengono alla tradizione di un’azienda. Per questo motivo, abbiamo introdotto i Design Paths, cioè insiemi di prodotti che condividono elementi stilistici, visivi, funzionali e di significato. Dopo di che, al fine di comprendere l’influenza della governance familiare sull’innovazione attraverso la tradizione, abbiamo introdotto tre Corporate Governance Variable. Queste sono state usate per confrontare i valori assunti dai Design Tradition Indicator sotto diversi sistemi di governance. Dalle analisi eseguite abbiamo dapprima confermato l’importanza del ruolo della tradizione nell’innovazione; in seguito, abbiamo affermato che una diversa proprietà dell’impresa implica un cambiamento nella gestione del processo di innovazione. In particolare, nei periodi di direzione non familiare l’impresa si affida maggiormente alla tradizione. Questo accade perché, mentre la presenza della famiglia basta per mantenere l’identità culturale, la sua assenza comporta che l’impresa si affidi alla tradizione per affermare i propri valori.