Be sustainable to be innovative. The need for innovation reconcilement. Resource, capability, process settings

Despite sustainability’s recognized importance for the last decade(s), practitioners and academicians yet question whether existing paths of businesses are sufficient. Accordingly, innovation has emerged recently as a path for businesses to enhance sustainability. As the director of IMD's Global Center for Sustainability Leadership (CSL) stated: “Business has entered a challenging new world full of opportunities for strategic innovation, and sustainability will be a major driver of these opportunities into the future.” Of this, valuable insights drawn from the prior research and practice present business cases where sustainability priority and adoption of its action programs leads perceiving innovation as a priority and adoption of innovation programs – or vice versa. However, there is a lack of investigation on their bidirectional relationship on a generalizable sample of firms, and not only specific cases. Thus, primarily this study intends to test the bidirectional relationship between sustainable development and innovation management on a generalizable large-scale empirical investigation – through a survey methodology with around 850 respondents from 22 countries. The results reveals on a generalizable sample of firm, that sustainability priority acts as an antecedent of innovation priority. While, on the adoption of relevant programs and performance, sustainable development and innovation management correlate positively and significantly. We further explore this relationship –through the similar method- on the supply chain level to propose a more comprehensive view, due to the proposed critical role of supply chain in this matter. The results show that, a positive and significant correlation exists between firm’s adoption of sustainability/innovation programs and the integration of multi-actor supply chain (supplier-internal-customer). The proven generalizable correlation of sustainable development and innovation management motivated this PhD dissertation to extend its scope by exploring strategic innovations particularly aimed at sustainability. The prior research and the surge of business initiatives on innovations aimed particularly at sustainability, peruse the development of new products/services with the guiding foundations of environmental, social, and economic goals. Despite the increasing interest in developing these initiatives by businesses, their management seems to be quite challenging and complex. Even though, innovation theories/frameworks can be applicable to support businesses facing the challenges, based on previous studies, we argue that the particular context of sustainability brings forward for businesses a number of peculiarities compared to the conventional forms of innovation. As the director of IMD's Global Center for Sustainability Leadership (CSL) stated: “Innovation for sustainability is more dynamic than innovation per se, since people working in this area have to be incredibly flexible to take account of the numerous drivers in play.” Preceding insights, on sustainability context’s peculiarities in innovations, offer the need of conventional innovation adjustment in terms of its required capabilities, external cooperation and the project process. Accordingly, to build the further steps of this Ph.D. work, we investigated innovations aimed particularly at sustainability to explore which and how conventional innovation resources, capabilities and process’ elements require reconcilement in the particular context of sustainability. To achieve the aim, a qualitative multiple case study method is adopted – in total 25 cases are studied. The results show that when conventional innovative firms attempt to develop innovations aimed particularly at sustainability, they need to reconcile their exploration/exploitation innovation capabilities through incorporating and aligning internal and external sources with a systemized sustainability orientation. These innovation resources and capabilities are hypothesized to require more crucial adjustment, for sustainability context, compared to the other innovation capabilities e.g. R&D, symbolic capital growth and/or knowledge formalization. Finally, in terms of the process elements, the approach towards user involvement and process cycle are identified, based on studied cases, as the main drivers of process difference between innovations aimed particularly at sustainability and conventional forms of innovation. Furthermore, the results show that a distinction needs to be made between different innovations. In this regard, the already possessed open innovation capabilities of conventional innovative firms may not require critical reconcilement for developing an innovative product or service for sustainability. However, developing innovative product-service system in particular context of sustainability require all projects’ actors to reconcile their already established open innovation capabilities or, if not already possessed, build them collaboratively. In a similar vein, critical process adjustments are required for developing innovative product-service system for sustainability. This study complement the research frontiers on sustainability by proposing new foundations in further understanding its relationship with innovation management. Further, this work contributes to multi-disciplinary theoretical domains including capability view and open innovation by empirically testing innovation resources and (open) innovation capabilities in multiple innovation cases targeting specifically at sustainability. From practitioners’’ point of view, this PhD dissertation propose managers the opportunity of being innovative through being sustainable. In this regard, we support managers to build/leverage their conventional innovation resources, capabilities and process to develop successful innovations for sustainability. The dissertation includes first, the cover chapter -illustrating the multi-level frame of the research, theoretical background, methodological approach, summary of paper portfolio, discussion and contributions, and limits and direction for future research-; and second, the anchored five articles included in the dissertation (Appendix A-E).

Nonostante la sostenibilità venga riconosciuta come strategica nell'ultimo decennio in ambito industriale, il dibattito sulla sufficienza dei percorsi di implementazione attuali all’interno delle imprese è ancora aperto sia in ambito professionale che accademico. In questo quadro, l'innovazione rappresenta una leva importante per le imprese per migliorare la sostenibilità. Questa rilevanza è rimarcata dalle recenti affermazioni del direttore del Global Center for Sustainability Leadership (CSL) dell’IMD: "Il business sta affrontando un nuovo mondo impegnativo pieno di opportunità per l’innovazione strategica e in futuro la sostenibilità sarà uno dei principali motori per queste opportunità." Come conferma, alcune analisi su casi aziendali portano a dedurre come l'adozione di programmi per la sostenibilità dentro le aziende può rafforzare la percezione della rilevanza dell’innovazione e l'adozione di programmi di innovazione nelle stesse aziende - e viceversa. Vi è tuttavia una mancanza di indagini sul questo rapporto bidirezionale. Considerando queste premesse, questo studio si propone in primo luogo di verificare la relazione bidirezionale tra lo sviluppo sostenibile e la gestione dell'innovazione sulla base di indagini empiriche su circa 850 partecipanti provenienti da 22 paesi su una scala diversificata di imprese. I risultati rivelano che sul campione generale analizzato, le politiche di sostenibilità agiscono come un precursore dell'innovazione. Inoltre, in termini di prestazioni di impresa, le politiche di sviluppo sostenibile e la gestione dell'innovazione sono positivamente e significativamente correlate. Lo studio ha ulteriormente esplorato questo rapporto a livello di catena di fornitura a causa del ruolo critico della filiera nelle performance di sostenibilità dell’impresa. I risultati dimostrano che esiste anche in questo caso una correlazione positiva e significativa tra l'adozione di programmi di sostenibilità e innovazione della impresa e l'integrazione tra diversi attori della catena di fornitura (fornitore-azienda-cliente). La provata correlazione generale tra la gestione dello sviluppo sostenibile e le politiche di innovazione ha indotto a estendere ulteriormente gli scopi di questo lavoro di dottorato includendo l’analisi delle innovazioni strategiche che sono finalizzate specificatamente per la sostenibilità. La prima ricerca riguarda la serie di innovazioni imprenditoriali finalizzate allo sviluppo di nuovi prodotti e servizi mirati con target congiunti sia ambientali che sociali ed economici. L’analisi evidenzia come, nonostante il crescente interesse per lo sviluppo di queste iniziative da parte delle imprese, la loro gestione sembra essere abbastanza impegnativa e complessa. Anche se i principi di innovazione possono essere applicati per sostenere le imprese di fronte a questo tipo di sfide, è possibile desumere, sulla base di studi precedenti, che il particolare contesto della innovazione sostenibile introduce nelle imprese una serie di peculiarità rispetto alle forme convenzionali di innovazione. In accordo con quanto dichiarato dal direttore Global Center for Sustainability Leadership (CSL): "L'innovazione per la sostenibilità è più dinamica dell’innovazione generica, dal momento che le persone che lavorano in questo ambito devono essere incredibilmente flessibili per tenere conto dei numerosi attori in gioco." Considerando precedenti, sulle peculiarità del contesto della sostenibilità nel processo di innovazione, questo studio suggerisce la necessità di un aggiustamento nei meccanismi di innovazione convenzionale sia in termini di capacità necessarie che di cooperazione esterna e di progetto di gestione. Pertanto, per costruire le ulteriori fasi di questo lavoro di dottorato, sono stati analizzati i processi di innovazione finalizzati alla sostenibilità per capire quanto e in che modo le risorse di innovazione convenzionali, le capacità e gli elementi di processo richiedono un allineamento in questo particolare contesto. Per raggiungere questo obiettivo, è stato adottato un metodo multi-qualitativo per analizzare 25 casi studio. I risultati evidenziano che quando le aziende innovative in termini convenzionali cercano di sviluppare innovazioni specifiche per la sostenibilità, hanno bisogno di modificare le loro capacità di sfruttamento dell’innovazione integrando un allineamento tra fonti interne ed esterne con un orientamento sistematizzato alla sostenibilità. Si ipotizza in particolare che queste risorse di innovazione debbano richiedere un indirizzamento più significativo, nel caso del contesto di sostenibilità, rispetto ad altre capacità di innovazione come ad esempio innovazioni legati alla ricerca e sviluppo, alla crescita del capitale simbolico e / o alla formalizzazione della conoscenza. Infine in termini di elementi di processo significativi per l’innovazione (convenzionale o sostenibile), vengono identificati come driver principali di processo il coinvolgimento degli utenti e la sequenza dei processi per caratterizzare le differenze tra i due tipi di innovazione. Sulla base dei casi studio, i risultati suggeriscono quindi la necessità di una distinzione tra i diversi tipi di innovazione. A questo proposito, le capacità di innovazione generale già in possesso delle imprese innovative convenzionali non richiede necessariamente un indirizzamento specifico per lo sviluppo di un prodotto o un servizio innovativo che risulti sostenibile. Al contrario invece, l’innovazione di un sistema prodotto-servizio, studiato per l’ambito della sostenibilità richiede ai player di tutti i progetti di conciliare le loro capacità di innovazione già esistenti, nel caso siano sufficienti, o di costruirle in modo necessariamente collaborativo. In modo simile, sono necessari una serie di modifiche “critiche” nel controllo dei processi per lo sviluppo di sistemi di prodotto-servizio innovativi verso la sostenibilità. Questo studio dettaglia le frontiere di ricerca sulla sostenibilità proponendo alcune fondamenta per comprenderne ulteriormente il rapporto con la gestione dell'innovazione. Infine, questo lavoro, tracciando empiricamente l’uso delle risorse nei casi di “open innovation” alla sostenibilità contribuisce a identificare domini teorici multidisciplinari per supportare l'innovazione generale verso la sostenibilità. Nella prospettiva aziendale, questa tesi di dottorato propone ai manager una serie di possibilità per essere innovativi attraverso il perseguimento della sostenibilità. A questo proposito, si auspica che i manager possano coltivare le proprie risorse di innovazione convenzionali, come elementi abilitanti per sviluppare innovazioni di successo per la sostenibilità. La tesi comprende inizialmente il cover chapter che illustra il frame multi-livello della ricerca, il background teorico, l’approccio metodologico, il sommario del portfolio dei articoli, la discussione e i diversi contributi, e limiti e il prospetto per le ricerche future. In secondo luogo la tesi comprende cinque articoli di ricerca inclusi nella tesi (Appendice A-E).