Supply network-enabled innovation : challenges faced when engaging in joint innovation projects with new and previously unknown suppliers

“Open innovation” introduced 15 years ago the idea that companies could involve resources outside their boundaries to improve innovation results. Supply network-enabled innovation means that those outside resources are the partners in the companies’ supply network. This thesis focuses on the upstream supply partners, more in particular, suppliers with whom the firm has never worked before. Trust is a proven important factor when firms engage in a joint innovation process and with new suppliers there is a lack of that factor. Without it, the company must be able to spot value in the new partner, and this can be measured thanks to the different phases of the absorptive capacity of the company: exploration, assimilation and exploitation. Therefore, this work tries to find the challenges, for each of the absorptive capacity phases, faced when enterprises engage in joint innovation projects with previously unknown suppliers. The results were obtained through a process of interviews with experts from the Supply Department, belonging to firms in the 1st tier of the automotive sector. During the exploration phase, the main challenges involve restrictions from the OEM , geolocation, size of the supplier, the management of the selection team or technology level of the supplier, among others. Along the assimilation phase, the challenges gathered are related to buyer spill-overs, obligation to understand the whole process and management of engineers when their ideas are not feasible. Finally, within the exploitation phase, the challenges are related to architectural fitting of the new component, or software correct interaction with the rest of the system, among others.

Il termine Open innovation (innovazione aperta) ha portato, 15 anni fa, all’introduzione di un approccio secondo il quale le aziende possono fare uso di risorse prese al di fuori dei loro confini per migliorare i loro risultati in termini di innovazione. Con supply network-enabled innovation si vuole intendere che le risorse scelte fanno parte della rete d’approvvigionamento dell’impresa. Questa tesi si focalizza sull’upstream, più precisamente, sui fornitori con i quali l’azienda non ha mai collaborato prima. La fiducia nel partner è un fattore importante da considerare prima di portare avanti qualsiasi processo collaborativo d’innovazione. Nel caso di nuovi fornitori, l’azienda deve essere in grado di individuare il valore del fornitore che può essere misurato grazie all’absorptive capacity (capacità d’assorbimento) nelle seguenti fasi: esplorazione, assimilazione e utilizzo. Questo lavoro cerca di investigare sulle sfide, per ognuna delle tre fasi, che le aziende devono affrontare quando intraprendono un progetto d’innovazione collaborativa con fornitori sconosciuti. I risultati sono stati ottenuti grazie a diverse interviste con esperti di Supply Departments appartenenti a compagnie del primo livello del settore automobilistico. Durante la fase di esplorazione, gli aspetti individuati riguardano le restrizioni della azienda finale, la misura dei fornitori, la gestione della squadra di selezione, il livello tecnologico dei fornitori e altri. Per la fase di comprensione dei risultati, le sfide sono relazionate agli spill-overs, all’obbligazione di comprendere i risultati alla perfezione e alla gestione degli ingegneri quando le loro idee non sono realizzabili. Infine, per la fase di commercializzazione, i problemi sono legati al collegamento del nuovo componente all’interno del prodotto oppure a problemi nell’interazione del software.