How large European companies can develop social business at the base of the economic pyramid

The objective of the paper is to study how large European companies develop social business (SB) at the base of the economic pyramid (BoP). BoP population is defined as the four billions people living with an annual income below $3,260 in local purchasing power. Despite they are heterogeneous in terms of geographic range and income level they present some common characteristics: the presence of significant unmet (social) needs, high level of informal economy and the so-called “poverty penalty”. As a result most people living at BoP are excluded from the value created by the global market economy. But it is worth noting, that BoP population with an aggregate purchasing power of around $5 trillion a year, represents a huge opportunity for companies that want to enhance their long-term profitability perspective. We suggest that in this context, the development of SB is, for companies, an innovative and promising way to satisfy unmet social needs and to experience new forms of value creation. Indeed, SB can be considered an advanced CSR form that fully integrate the social dimension into the business to create economic and social value simultaneously. Despite in literature many studies have been conducted on social business, only few have explicitly analyzed such phenomenon from a company perspective and their role in the development of such initiatives remains understudied with fragmented results. To fill this gap the whole spectrum of social business configurations through which companies create or expand SBs at BOP have been identified and classified. The study was performed analyzing 1745 European companies participating in the United Nation Global Compact, the world’s leading corporate social responsibility program. Through the analysis of the corporate websites and CSR reports the study identifies companies that actually do SB at BoP and for those companies information were qualitatively collected according to the social business model framework developed by Yunus et al., (2010). In particular, have been analyzed the value proposition, the value constellation and the degree of economic sustainability of each SB initiative. Data have been coded in categorical variables and a multiple correspondence analysis and a cluster analysis have been performed. Results show that companies develop SB at BOP through seven main SB configurations that are characterized by different value propositions, value constellations and different degree of economic sustainability. By performing detailed analysis of each configurations the paper provides detailed insights on how European companies develop SB at BoP by the modeling the specific characteristics of each configurations.

L'obiettivo della ricerca è quello di studiare come le grandi imprese europee sviluppano business sociale (SB) alla base della piramide economica (BoP). La popolazione BoP è definita come i quattro miliardi di persone che vivono con un reddito annuo inferiore a 3,260 dollari (a parità di potere d'acquisto). Nonostante siano eterogenei in termini di distribuzione geografica e di reddito, essi presentano alcune caratteristiche comuni: la presenza di significativi bisogni (sociali) insoddisfatti, un elevato livello di economia informale e la cosiddetta "poverty penalty". Di conseguenza, la maggior parte delle persone che vivono nella BoP sono esclusi dal valore creato dall'economia di mercato globale. Parallelamente tale popolazione (BoP), con un potere d'acquisto complessivo di circa 5 miliardi di dollari l'anno, rappresenta un'enorme opportunità per le aziende che vogliono aumentare le loro prospettive di crescita e redditività a lungo termine. In questo contesto lo sviluppo del SB rappresenta per le aziende un modo innovativo e promettente per soddisfare bisogni sociali insoddisfatti e per sperimentare nuove forme di creazione di valore. Infatti, il SB può essere considerato una forma avanzata di responsabilità sociale di impresa (RSI) che integra pienamente la dimensione sociale nel business per creare simultaneamente valore economico e sociale. Nonostante in letteratura molti studi sono stati condotti sul business sociale, solo una minoranza ha analizzato esplicitamente tale fenomeno da una prospettiva aziendale, infatti il ruolo delle imprese nello sviluppo di tali iniziative rimane poco studiato e con risultati frammentari. Per colmare questo gap sono state sudiate le caratteristiche delle imprese che si impegnano a sviluppare il business sociale nei BoP ed è stato identificato e classificato l'intero spettro di configurazioni di business sociale attraverso le quali le aziende creano o espandono SB ai BoP. Lo studio è stato condotto analizzando 1745 società europee che partecipano al United Nation Global Compact, il principale programma mondiale di responsabilità sociale. Attraverso l'analisi dei siti web aziendali e dei report di RSI, lo studio identifica le aziende che effettivamente fanno SB alla BoP e per tali aziende sono state raccolte qualitativamente le informazioni sul modello di business sociale (Yunus et al., 2010). In particolare sono state analizzate: la proposta di valore, la costellazione del valore e il grado di sostenibilità economica di ogni iniziativa di SB. I dati sono stati codificati in variabili categoriche e sono state eseguite un'analisi di corrispondenza multipla e un'analisi di cluster. I risultati mostrano che le società sviluppano SB alla BoP attraverso sette configurazioni principali di SB che sono caratterizzate da diverse proposte di valore, costellazioni di valore e un diverso grado di sostenibilità economica. Eseguendo un'analisi dettagliata di ogni configurazione, la ricerca fornisce una panoramica completa su come le imprese europee sviluppano SB alla BoP, modellizzando le caratteristiche specifiche di ciascuna configurazione.