Agri-food startups and sustainability : the case of origin products

Despite the vast research available about agri-food Origin Products (OPs) and sustainable development in the Agri-Food system, few authors have explored the correlation between these two topics. Local producers tend to have a limited impact on sustainability issues related to the Agri-Food industry, because of the niche market they operate in. As a consequence, small attention has been reserved to innovations that may create sustainable value for local areas through the enhancement and promotion of such products. Nevertheless, it would be a mistake to forget their importance in sustainable value creation for the local food system. The research proposes a novel taxonomy of market failures, or gaps, occurring at different levels of the supply chain. These gaps prevent local producers and local areas from benefitting from the competitive advantage that OPs entail: they mainly descend from producers’ limited size and attitude, which eventually strengthens such criticalities. Additional gaps are identified in the role of network structures and on the consumer side. Solving such failures is key to the creation of sustainable value in terms of social, economic and environmental benefits for local areas. Being innovation an essential tool to fill these gaps, this research devotes particular attention to startups. In addition to the classification of such gaps, this research contributes to build an extensive database of 1,820 startups, to assess how newborn companies currently target these gaps. Moreover, the knowledge of startups’ founders is investigated and classified through the creation of a dedicated matrix. Finally, this study proposes a conceptual framework to explain how knowledge endowment can influence the definition of a business model and the creation of sustainable value. Results confirm that entrepreneurial knowledge of founders helps to recognize such opportunities within the industry, which can follow the identification of a market gap (if the gap and the founder knowledge have a certain level of affinity), but it can also arise as a simple business opportunity.

Nonostante l’ampia discussione sul settore dei prodotti alimentari tipici e la creazione di valore sostenibile nel settore Agroalimentare, raramente si riscontra una correlazione tra i due temi. Nonostante l’impatto dei produttori locali sulla creazione di valore sostenibile nel settore tenda ad essere limitato, a causa dei mercati di nicchia in cui essi operano, sarebbe un errore trascurarne il ruolo nel tessuto delle realtà locali. La trattazione delle innovazioni che potrebbero giocare, tramite la valorizzazione di tali prodotti, un ruolo fondamentale in queste dinamiche risulta limitata. Questa ricerca propone una nuova definizione di queste problematiche, o gap, che si manifestano in diversi stadi della filiera. Questi gap impediscono ai produttori locali di sfruttare il vantaggio competitivo che caratterizza i loro prodotti e sono principalmente dovuti alle dimensioni limitate dei produttori. Inoltre, risultano talvolta accentuati dall’individualismo degli stessi. Ulteriori gap sono riscontrati al livello delle associazioni di produttori e del consumatore. La soluzione di queste risulta generare valore sostenibile per le aree locali, tramite benefici sociali, economici e ambientali. Essendo l’innovazione uno strumento essenziale per colmare tali gap, questa ricerca dedica particolare attenzione alle startup. In aggiunta alla classificazione dei gap, il contributo di questa ricerca risiede nell’elaborazione di un database di 1.820 startup operanti nel settore Agri-food, allo scopo di individuare tra queste quali affrontano tali gap. Le competenze dei fondatori delle stesse sono analizzate attraverso l’elaborazione di un’apposita matrice. Infine, questa ricerca propone un modello concettuale che spiega come il ruolo delle competenze nella definizione di modelli imprenditoriali e la creazione di valore sostenibile I risultati confermano che le competenze imprenditoriali dei fondatori aiutano a riconoscere le opportunità del settore: ciò risulta avvenire o a seguito dell’identificazione di uno dei suddetti gap o di una semplice opportunità di mercato.