Agri-food startups and sustainability : a study on business models and internationalization

Sustainable development has gained momentum in the last years especially in the agri- food industry due to the social and environmental issues embedded in this context. Indeed, firms are called to re design their business models in a sustainability perspective. However, sustainability orientation is not easy to be pursued by established firms as it requires radical innovation while startups appear to be the most advantaged players thanks to their ability to implement completely new business models. Through the construction and analysis of a database and four case studies, this dissertation aims at identifying what are the most implemented sustainable business models by agri-food startups and at understanding the drivers that lead to their development. The analysis it focuses on the role of variables identified in institutional and transformational leadership theory in this context. The implementation of different types of sustainable business models were found to be due to: the intrinsic characteristic of the startup i.e. supply chain stage, the entrepreneur’s skills, the presence of coercive pressures for organizational business models and of normative pressures for social business models. Furthermore, since innovation has often been linked to internationalization in a one-to- one relationship, it was investigated the role of innovative sustainable business models implemented by agri-food startups in the internationalization strategy. Under these terms, it was also considered that the presence of human capital with international background in new ventures usually plays a decisive role in the internationalization decision. Thus, this additional variable was investigated as a mitigating or reinforcing factor of the sustainable business model preference for internationalization. The study reports that certain business models are drivers of market side internationalization and that the human capital do not play a role in this decision. Finally, for startups that internationalize independently from the business model and human capital characteristics it was investigated how the drivers of international entrepreneurship theory apply to the context.

Lo sviluppo sostenibile ha acquisito una rilevanza sempre maggiore negli ultimi decenni nel settore agro-alimentare a causa delle numerose conseguenze sociali e ambientali legate a tale ambito. Pertanto le aziende sono chiamate a riconfigurare i loro modelli business in un’ottica di sostenibilità. Tuttavia, tali cambiamenti richiedono lo sviluppo di innovazioni radicali che sono di difficile implementazione per aziende tradizionali mentre le startup sono avvantaggiate in questo contesto grazie alla loro abilità di adottare modelli di business completamente nuovi. Tramite la costruzione di un database e l’analisi di casi di studio, questa tesi ha l’obbiettivo di definire quali sono i modelli di business sostenibili più diffusi nel settore agro-alimentare e di identificare le motivazioni che portano le startup a svilupparli. L’analisi ha applicato la teoria istituzionale e quella della leadership per spiegare l’adozione dei modelli di business sostenibili. Ne è derivato che tale adozione dipende dalle caratteristiche intrinseche delle startup, l’abilità dell’imprenditore, la presenza di pressioni culturali per modelli di business ad impatto sociale e le richieste di stakeholder per quelli che ambiscono a riconfigurare la struttura della filiera. Inoltre, siccome l’innovazione è spesso associata all’internazionalizzazione è stato studiato il ruolo dei modelli di business innovativi e sostenibili nella decisione di internazionalizzazione.
In questo contesto inoltre, è stato considerato che nelle nuove aziende la presenza di capitale umano con esperienze internazionali gioca un ruolo decisivo nella scelta di internazionalizzarsi Dunque, è stato analizzato se tale variabile mitighi o rinforzi la decisione di l’internazionalizzarsi dei modelli di business sostenibili. Dall’analisi è emerso che l’internazionalizzazione delle attività commerciali è legata al business model sostenibile mentre le caratteristiche del capitale umano non impattano la scelta. Infine, per quelle startup per cui né il business model né il capitale umano sono determinanti, la scelta di internazionalizzazione è stata analizzata in base ai driver dell’imprenditorialità internazionale.