Adaptive reuse in Iceland : revitalizing the Kárastaðir farmhouse in the Þingvellir park

Beyond the well famous original turf houses and other monumental buildings, the architectural heritage that is being considered in contemporary Iceland includes a number of abandoned farm-houses, which were built in the last century and are characterized by the intertwining of historical and modern formal features, techniques and materials (e.g. integrating wood, stone, corrugated iron and concrete). After the boost of the policies and practices concerning archaeological and architectural heritage in the Country, fostered by the Cultural Heritage Act in 2012, a new awareness about the value of these buildings arose: they are considered as strategical testimonies of the material and immaterial culture of rural areas, and as such they are meant to be preserved – although any specific (nor particularly restrictive) regulations have been implemented yet. The current situation appears as a favorable moment for their requalification. On the one hand, the original layout and the structural features of these buildings are flexible enough to support their adaptation to new functions. Furthermore, although most of them are in a state of abandonment, their good conservation level facilitates their management and transformation. On the other hand, the ongoing development of heritage preservation and management practices allows for a certain level of transformation of these structures – one that draws on the conservation of the exterior envelop and the modification of the interior spaces, with the aim to adapt the buildings to new uses and meanings. The Master Thesis consists in the development of a proposal for the revitalization of one of these rural buildings, the Kárastaðir farmhouse, which is situated inside the Þingvellir (Thingvellir) National Park – and thus is included in the listed UNESCO World Heritage Site. Thingvellir National Park is an area of historical, cultural and geological significance, and one of the most popular tourist destinations in Iceland. The Kárastaðir farmhouse, built in 1925 and recently fallen into disuse, is the only building within the protected zone, and is considered as a landmark located in a strategical position (only 49 km from Reykjavík). The building has a private owner but the site is managed by the board of the National Park, which has already started to plan the adaptation of the farmhouse into a research center. The renovation design proposed here is thus building on the implementation of this plan, based on the dialogue with the National Park board. The development of the project has operated as an opportunity to enhance a critical reflection about the advancements in the understanding and managing of architecture heritage in Iceland, on the ongoing experimentation with new practices and tools for adaptive reuse, on the delicate and crucial interplay between conservation and transformation, and on the strategical role of the mutual exchanges between the two instances as a fundamental condition to plan an efficient and sustainable life for this type of heritage.

Oltre alle tradizionali turf houses e ad altri edifici monumentali, la definizione di patrimonio architettonico che oggi sta prendendo forma in Islanda include anche diversi edifici rurali abbandonati, realizzati durante il XX secolo e caratterizzati dall’intreccio di forme, tecniche e materiali antichi e moderni. Con il fiorire di nuove politiche e pratiche per il patrimonio archeologico e architettonico nel paese, stimolato in particolare dal Cultural Heritage Act adottato nel 2012, il valore di questi edifici è stato univocamente riconosciuto: queste strutture rurali sono considerate oggi strategici testimoni dello sviluppo della cultura materiale e immateriale del luogo – nonostante le modalità di intervento e gli apparati normativi riguardanti la loro trasformazione siano ancora poco specifici. La situazione attuale sembra favorevole per la riqualificazione di questi edifici. Da un lato, gli specifici caratteri strutturali e distributivi e il buono stato di conservazione in cui si trovano generalmente (nonostante il disuso), ne favoriscono l'aggiornamento e il riuso. Dall’altro lato, l’attuale conformazione degli strumenti di tutela e gestione del patrimonio architettonico, ancora in fase di definizione, consente la realizzazione di progetti di riqualificazione in cui il dialogo tra conservazione e trasformazione può essere affrontato in modo critico e sperimentale. La Tesi consiste nello sviluppo di una proposta per la riattivazione della Kárastaðir farmhouse, un edificio rurale situato all’interno del Þingvellir (Thingvellir) National Park – e quindi incluso nel relativo UNESCO World Heritage Site. Il Thingvellir National Park è un’area di rilievo storico, culturale e geologico, e una delle più popolari destinazioni turistiche in Islanda. La Kárastaðir farmhouse, costruita nel 1925 e oggi in disuso, è l’unico edificio incluso nella zona protetta, ed è considerato un landmark situato in posizione strategica (a soli 49 km da Reykjavík). Benchè di proprietà privata, l’edificio è gestito dal preposto consiglio del parco nazionale, che ne ha già immaginato il recupero e la conversione in un centro di ricerca. Partendo da tali presupposti, e attraverso il dialogo con il parco nazionale, la Tesi propone un'ipotesi di riuso della struttura. Oltre a consentire lo studio di specifici problemi architettonici, lo sviluppo di questo progetto ha rappresentato un’opportunità di riflessione critica sullo stato di avanzamento nella definizione e gestione del patrimonio architettonico in Islanda, sull’attuale sperimentazione di nuove pratiche e strumenti nel campo dell’adaptive reuse, sul delicato rapporto tra conservazione e trasformazione, e sul ruolo strategico dei mutui scambi tra queste due istanze per costruire un futuro efficiente e sostenibile per questo tipo di patrimonio.