Network externalities and the adoption of mobile payment : the case of Alipay and Wechat Pay

As the time passes by, it is possible to clearly observe how the world is getting more and more connected, especially in this era (twenty – first century) which has brought an innumerable amount of innovations and possibilities to simplify people’s life. Technology has had a great positive effect at improving lives by making it easier and more comfortable to perform diverse kind of activities such as communicating with people. It is a fact that it is not always possible to follow all the latest technology achievements, because they do not always appear worldwide at the same time or with the same strength, but what it is definitely possible is to choose what kind of things might be the most useful for each person’s life. One important case is social networks. Its growth around the world has created a new place of interaction and communication among people where they are able to share their knowledge, opinions and experiences with the others. Based on the theory of network externalities, which will be explained within the present study, these social services provide features and presumptuously have an impact on user’s behavior in terms of adoption of a new product or service. One of the most important features of a telephone is the network externalities: a greater number of users increases the value to every person already owning a phone. This mentioned effect becomes even more important when we refer to smart phones, given the diffused presence of social media and social networks, which in fact are based on the network externalities principle. Mobile payment is generally defined as the use of a mobile device to conduct a payment transaction. It is an attractive option that has boomed lately thanks to the spread use of smart phone applications. China is globally considered as one of the most important markets for mobile payment, given its high penetration rate and its pervasive use. Today, flexibility, portability and multifunctionality are key factors to a successful business and such is the case of mobile payment alternatives if its adoption model is studied in depth. Nevertheless, the study of all the factors involved on this immense potential technology remains limited. From previous researches, it has been noticed how network externalities represent a success factor for many technological innovations such as telephones, emails and social networks. In this sense mobile payment could not be an exception and this has already been demonstrated by a few authors. In fact, network externalities have been defined as that change in the benefit one experiences from a good when the number of other users consuming the same kind of good changes. Given the nature and the application of mobile payment (especially in China), it is possible to assume that they enjoy the same benefit from network externalities: the value increases every time a new individual becomes a member of the platform. As the current studies show a lack of analysis of the relationship between all the variables involved in the adoption of mobile payment services, this study aims at providing a better understanding of these factors, by exploring the relationship between network externalities and the adoption of mobile payment services. The mediating role of perceived usefulness on the mentioned relationship is a further contribution to the current literature. The study was conducted through an empirical investigation work that examines both widely studied factors such as perceived usefulness and social influence and their relationship with network externalities. In order to support the study, the case of success of two Chinese companies, namely Alipay (pinyin ZhiFuBao) and WeChat (pinyin: Wēixìn) Pay has been included. From the overall study, the role of network externalities in the adoption of mobile payment services has been derived with the global purpose of the thesis as to answer the guidance question: What is the role of network externalities on the adoption of mobile payment in China? An online survey was designed to collect data from the target population with a sample size above n = 200. Five hypotheses were constructed and tested using linear regression method. The results of the study suggest that network externalities play an important role when describing the adoption of mobile payment services: the greater the network externalities are, the higher is the intention to adopt the service from the payers and payees’ side. Additional to this, network externalities did not show a strong effect on the social influences. Results failed to support the correlation. On the other hand, social influences appeared to strengthen the perceived usefulness of mobile payment services, meaning that if for instance, the circle of friends of an individual show interest and use MPS, the individual will feel more motivated towards its use as well, at some point. While at the same time, perceived usefulness shows to be positively correlated to the mentioned services adoption. In fact, the results showed that it has the strongest effect on the intention to use the considered technology. For the last hypothesis analysed, where one independent variable, one mediating and one dependent are involved, the mediating role of perceived usefulness between network externalities and adoption is confirmed, meaning that the relationship between network externalities and adoption of mobile payment systems is better explained through perceived usefulness as a mediating variable. The results of the study recommend some managerial implications for enterprises dealing with mobile payment services. This study contributes to the understanding of the factors that have an effect on the adoption of mobile payment services. In particular, it analysed the role that network externalities have on the adoption of mobile payment services and its effect on social influence and perceived usefulness. Thanks to the analysis of the case of Alipay and WeChat Pay, some insights on how to create and leverage this effect were found. The analysis conducted show that network externalities are, as hypothesized, a fundamental condition for the success of mobile payment services, which have to try to reach the critical mass in order to success. However, in order to achieve this condition, mobile payment providers should also worry to make it easier and more productive for users to manage payment, as network externalities itself do not have such a strong impact. Nevertheless, with the mediation of perceived usefulness, network externalities play certainly a big role in driving the consumers’ decision of adopting mobile payment services.

Col passare del tempo, è possibile osservare chiaramente come il mondo stia diventando sempre più connesso, specialmente in questa era (ventunesimo secolo) che ha portato un innumerevole numero di innovazioni e possibilità di semplificare la vita delle persone. La tecnologia ha avuto un grande effetto positivo nel migliorare la vita, rendendo più facile e più confortevole eseguire diversi tipi di attività come, ad esempio, comunicare con le persone. È un dato di fatto che non è sempre facile seguire tutti gli ultimi risultati tecnologici, perché non sempre sono presenti in tutto il mondo allo stesso tempo o con la stessa diffusione, ma ciò che è sicuramente possibile è scegliere quali tipo di innovazioni potrebbero essere più utili per la vita di ogni persona. Un caso importante è quello dei social network. La loro crescita in tutto il mondo ha creato un nuovo luogo di interazione e comunicazione tra persone che possono condividere le loro conoscenze, opinioni e esperienze con gli altri. Basati sulla teoria delle esternalità di rete, che sarà spiegata nel presente studio, questi servizi forniscono molte funzionalità e sicuramente hanno un impatto sul comportamento dell'utente in termini di adozione di un nuovo prodotto o servizio. Una delle caratteristiche più importanti di un telefono è la presenza di esternalità di rete: un numero maggiore di utenti aumenta il valore di questo oggetto per ogni persona che possiede già un telefono. Questo effetto diventa ancora più importante quando ci riferiamo agli smartphone, vista la presenza diffusa dei social media e social network, che di fatto sono basati sul principio delle esternalità di rete. Il mobile payment è generalmente definito come l'utilizzo di un dispositivo mobile per effettuare un pagamento. È un'opzione interessante che è esplosa ultimamente grazie all'uso diffuso di app per smartphone. La Cina è considerata a livello mondiale uno dei mercati più importanti per il mobile payment, dato il suo alto tasso di penetrazione e il suo uso pervasivo. Ad oggi, flessibilità, portabilità e multifunzionalità sono fattori chiave per un business di successo e tale è il caso per il mobile payment, quando i fattori di adozione vengono studiati approfonditamente. Tuttavia, lo studio di tutti i fattori coinvolti in questa grande tecnologia rimane limitato. Da precedenti ricerche, è stato notato come le esternalità di rete rappresentano un fattore di successo per molti innovazioni tecnologiche come telefoni, e-mail e social network. In questo senso il mobile payment, non può essere un'eccezione e questo è già stato dimostrato da pochi autori. Infatti, le esternalità di rete sono state definite come quel cambiamento nel beneficio che si prova da un bene quando il numero di altri utenti che ne fanno utilizzo aumenta. Data la natura e l'applicazione del mobile payment (specialmente in Cina), è possibile ipotizzare che questa tecnologia goda dello stesso vantaggio delle esternalità di rete: il valore aumenta ogni volta che un nuovo individuo diventa un membro della piattaforma. Poichè gli studi attuali mostrano una mancanza di analisi della relazione tra tutte le variabili coinvolte nell'adozione di servizi di mobile payment, questo studio mira a fornire una migliore comprensione di questi fattori, esplorando la relazione tra esternalità di rete e l'adozione di servizi di mobile payment. Il ruolo di mediazione dell'utilità percepita sulla relazione menzionata è un ulteriore contributo alla letteratura attuale. Lo studio è stato condotto attraverso un lavoro di indagine empirica che esamina sia fattori ampiamente studiati quali l'utilità percepita e l'influenza sociale che il loro rapporto con le esternalità di rete. Al fine di sostenere lo studio, è stato incluso il caso di successo di due società cinesi, vale a dire Alipay (pinyin ZhiFuBao) e WeChat (pinyin: Wēixìn) Pay. Dallo studio complessivo, è stato derivato il ruolo delle esternalità di rete sull'adozione del pagamento mobile, con lo scopo globale della tesi di rispondere alla domanda di ricerca: qual è il ruolo delle esternalità di rete nell'adozione dei servizi di mobile payment in Cina? Un sondaggio online è stato progettato al fine di raccogliere dati dalla popolazione target con un campione superiore a 200 intervistati. Cinque ipotesi sono state costruite e testate usando il metodo di regressione lineare. I risultati dello studio suggeriscono che le esternalità di rete svolgono un ruolo importante quando descrivono l'adozione di servizi di mobile payment: quanto più forti sono le esternalità di rete, maggiore è l'intenzione di adottare il servizio da parte dei pagatori e dei beneficiari. A parte ciò, le esternalità di rete non hanno mostrato un forte impatto sulle influenze sociali. D'altra parte, le influenze sociali sembravano rafforzare l'utilità percepita dei servizi di mobile payment, il che significa che, ad esempio, se la cerchia di amici di un individuo mostra interesse e usa MPS, l'individuo si sentirà a sua volta più motivato verso l'uso di questa tecnologia. Allo stesso tempo, l'utilità percepita risulta essere positivamente correlata all'adozione dei servizi menzionati. Infatti, i risultati hanno dimostrato che ha l'effetto più forte sull'intenzione di utilizzare la tecnologia considerata. Riguardo l'ultima ipotesi studiata, in cui una variabile indipendente, una mediatrice e una dipendente sono coinvolte, il ruolo di mediazione dell'utilità percepita nella relazione tra esternalità di rete e adozione è confermato, il che significa che la relazione tra esternalità di rete e l'adozione di dispositivi mobili per effettuare pagamenti sono meglio spiegati attraverso l'utilità percepita come variabile mediatrice. I risultati dello studio suggeriscono alcune implicazioni manageriali per le imprese che hanno a che fare con servizi di mobile payment. Questo studio contribuisce alla comprensione dei fattori che hanno un effetto sull'adozione del mobile payment. In particolare, è stato analizzato il ruolo che le esternalità di rete hanno sull'adozione dei servizi di mobile payment e il suo effetto sull'influenza sociale e sull'utilità percepita. Grazie all'analisi del caso di Alipay e WeChat Pay, sono state trovate alcune informazioni su come creare e sfruttare questo effetto. Le analisi condotte mostrano che le esternalità di rete sono, come ipotizzato, una condizione fondamentale per il successo dei servizi di mobile payment, che devono cercare di raggiungere la massa critica per avere successo. Tuttavia, al fine di raggiungere questa condizione, i provider dei servizi di mobile payment dovrebbero anche preoccuparsi di rendere più facile e più efficiente per gli utenti gestire il pagamento, in quanto le esternalità di rete in sé non hanno un impatto così forte. Tuttavia, con la mediazione dell'utilità percepita, le esternalità di rete svolgono sicuramente un ruolo importante nel guidare i consumatori alla decisione di adottare servizi di pagamento mobile.