A city is not a monument

In the last 20 years, World Heritage property has seen rapid growth. About the 12% of our planet surface is an immutable off-limit area. Indeed, starting in the Mid-nineteenth-century only with historical monuments, preservation now includes in its list also big scale sites like cemeteries, highways, and urban areas. To worsen the situation, not only the scale, but also the variety of preservation objects has changed. Today everything can be branded with the label of preservation, even intangible objects like dialects or pizza. This means that UNESCO can influence masses and therefore that preservation is also marketing. What happens if you extend the World Heritage label to an entire city? Somehow the act of preservation becomes a paradoxical activity. Cities like Venice, and Sabbioneta, to freeze their appearance in time, are experiencing a dramatic depopulation since the quality of life they can offer is anachronistic and not compatible with the 21th-century requests of the population. To save their physical configuration, these cities are losing their communities, which are fundamental to keep a place alive and therefore to preserve it. An extremely object-oriented preservation is preferred over a people-oriented one. Urban preservation, indeed, is a different and new task that cannot be assimilated with the preservation of a single object (a monument/a ruin). Working on an entirely different scale, cities are living organisms that have an impact on many different fields, but especially on people’s life. This is the reason why, unlike the single artifact, cities cannot even consider the idea of mummifying their physical state. The urban fabric of the city needs to be updated continuously to absorb the evolving requests of its society. To preserve our cities, we need to set their change free. One of the most paradigmatic examples of this urgency is Brasilia: the biggest (112 km2) urban site preserved by UNESCO and also one of the most recent ones. I wanted to investigate on a real example which are the issues related to the preservation of a city and tried to understand if there is something we can do as architects and urban planners to preserve our cities by making their preservation more sustainable.

Negli ultimi vent’anni il patrimonio UNESCO ha conosciuto una rapida crescita. Circa il 12% della superficie del nostro pianeta è ora considerata area inaccessibile ed immutabile. Difatti, se agli inizi dell’800 la conservazione architettonica riguardava esclusivamente monumenti storici, oggi interessa anche siti a larga scala, come cimiteri, autostrade e aree urbane. Inoltre, non solo la scala, ma anche la varietà degli oggetti che possono essere conservati ha subito un grande cambiamento. Oggi tutto può essere etichettato come conservabile, persino oggetti intangibili come dialetti o la pizza napoletana. Questo significa che l’ente UNESCO è capace di influenzare masse rendendo così la conservazione una questione di marketing. Cosa succede quando il titolo di Patrimonio dell’Umanità viene esteso ad un’intera città? In qualche modo, l’atto della conservazione diviene paradossale. Per garantire il loro aspetto nel tempo, città quali Venezia e Sabbioneta, stanno vivendo un drastico spopolamento dovuto al fatto che la qualità della vita da queste offerta è anacronistica e non compatibile con le necessità di una società del ventunesimo secolo. Queste città vengono abbandonate dai loro abitanti, i quali sono invece necessari a mantenere vive tali realtà e quindi a conservarle. La conservazione dello stato fisico viene anteposta in questi casi a quella della società. La conservazione urbana è una nuova e diversa sfida che non può essere associata a quella di un singolo oggetto (un monumento/una rovina). Lavorando su scala totalmente diversa, le città sono organismi viventi che influiscono su molti aspetti, soprattutto sulla vita dei cittadini. Per questa ragione, a differenza di un singolo oggetto, le città non possono prendere in considerazione l’idea di mummificare il loro stato fisico. Il tessuto urbano della città deve poter trasformarsi continuamente per accogliere le sempre nuove necessità della società che la abita. Per poter conservare le nostre città dobbiamo lasciarle libere di trasformarsi. Uno degli esempi più paradigmatici di questa urgenza è Brasilia: il più grande (112 km2) sito urbano appartenente al patrimonio UNESCO nonché uno dei più recenti. Il mio intento è quello di indagare, attraverso l’analisi di un caso reale, quali siano le questioni relazionate alla conservazione di una città e di capire quale possa essere il nostro ruolo di architetti e urbanisti nel rendere questo processo sostenibile.