Toward a theory of entrepreneurship as a transformative journey

The baseline interest of this dissertation is exploring the nature of entrepreneurship when addressed as an endeavour that dynamically builds around opportunities and is aimed at change. In fact, despite growing calls for a longitudinal approach to entrepreneurship research (Short, Ketche, Shook and Ireland, 2010; McMullen and Dimov, 2013, Marx and Hsu, 2015) and practical evidence that opportunity-driven diversification and transformation over time are core elements of entrepreneurship, scholars have overlooked such implications and largely addressed entrepreneurial endeavors as isolated and static events occurring at a single point in time. The dissertation consists of three papers that jointly take a longitudinal perspective to build the foundations of a theory of entrepreneurial journey as a program that combines opportunities. I first build on the concept of opportunity pursuit applying a project perspective that emphasizes the temporary and unique nature of opportunities, the role of uncertainty and judgment, as well as the inherent drive to beneficial change, and posing business model transformation as a critical dimension (Paper 1). I then progress addressing how multiple opportunities combine over time and shape the entrepreneurial journey applying a program perspective to offer a longitudinally dynamic representation of how multiple opportunity pursuits coexist, combine and evolve in time as a unique ambidextrous and transformative path aimed at realizing deliberate or emergent strategies (Paper 2). The same paper suggests a definition of entrepreneurial journey as a coordination framework of opportunity pursuits enacted by ambidextrous transformation of business models and aimed at increased strategic benefit. I conclude exploring, analytically and empirically with illustrative cases, the meaning of business model dimensions of Priorities and Capabilities within entrepreneurial journeys and how consistent streams of ambidextrous concern – that I termed “trajectories” – can be observed and combine over time (Paper 3). This dissertation contributes to theory and practice. First, with the definition of the novel concept of opportunity projects and suggesting a four stage cycle aimed at judgmental alignment and adaptation of strategy and execution of opportunity pursuits (Paper 1), then with the definition of entrepreneurial journey when a program perspective is applied and offering a deep insight on combinatory modes of opportunity-related business models over time, as well as a clarification of the role of the journey in the realization of deliberate and emergent strategies (Paper 2). Finally, introducing the concept of entrepreneurial journey trajectories, as typological descriptions of consistent streams of ambidextrous positions of business model concern and exploring their meaning in theory and in practice by means of illustrative cases (Paper 3).

L'interesse basilare di questa tesi è l’esplorazione della natura dell’imprenditorialità quando questa sia considerata come un fenomeno costruito dinamicamente intorno a opportunità e volto al cambiamento. Infatti, nonostante una crescente richiesta di un approccio longitudinale alla ricerca in ambito imprenditoriale (Short, Ketche, Shook and Ireland, 2010; McMullen and Dimov, 2013, Marx and Hsu, 2015) e l’evidenza pratica che la diversificazione e la trasformazione nel tempo, guidate dall’emergere di opportunità, siano elementi centrali dell’imprenditorialità, i precedenti studi hanno sinora posto minore attenzione a tali implicazioni e considerato gli avvenimenti di natura imprenditoriale come eventi isolati e statici, che avvengono in uno specifico momento. La tesi è costituita da tre articoli che collettivamente forniscono una visione longitudinale volta a costruire le basi di una teoria del viaggio imprenditoriale inteso come un programma che combina opportunità. Inizialmente, viene considerato il concetto di realizzazione delle singole opportunità, applicando la prospettiva teorica di progetto, che enfatizza la natura temporanea e unica delle opportunità stesse, il ruolo dell’incertezza e del discernimento e, allo stesso tempo, la connaturata inclinazione al cambiamento migliorativo, ponendo la trasformazione del modello di business come dimensione critica (Articolo 1). Successivamente viene affrontato il modo in cui opportunità multiple si combinino nel tempo e diano forma al viaggio imprenditoriale: a tal fine, viene utilizzata una prospettiva teorica di programma per offrire una rappresentazione dinamica e longitudinale di come opportunità multiple coesistano, si combinino ed evolvano nel tempo in forma di un percorso ambidestro unico per natura e trasformativo, che ha per scopo la realizzazione di strategie deliberate o emergenti (Articolo 2). Lo stesso articolo suggerisce una definizione di viaggio imprenditoriale come il coordinamento tra le azioni di realizzazione delle opportunità sviluppato attraverso trasformazioni ambidestre dei modelli di business, nonché volto al raggiungimento di un superiore beneficio strategico. La tesi si conclude esplorando, analiticamente ed empiricamente tramite casi illustrativi, il significato delle dimensioni di “Priorità” e “Capacità” dei modelli di business all’interno del viaggio imprenditoriale e come flussi coerenti di interesse – che ho denominato “traiettorie” – possano essere osservate e si combinino nel tempo (Articolo 3). La ricerca è rilevante sia per il contributo alla generazione di teoria che in pratica. Innanzitutto, grazie alla definizione del nuovo concetto di “opportunity project” e alla proposta di sua definizione secondo un ciclo a quattro stadi che ha per scopo l’allineamento e la ridefinizione congiunta di strategia ed esecuzione della realizzazione di opportunità imprenditoriali (Articolo 1); poi per la definizione di viaggio imprenditoriale secondo una prospettiva di programma e offrendo un approfondimento sulle modalità di combinazione nel tempo dei modelli di business applicati alle opportunità, nonché un chiarimento sul ruolo del viaggio imprenditoriale nella realizzazione di strategie deliberate ed emergenti (Articolo 3). Infine, nell’introduzione del concetto di traiettorie del viaggio imprenditoriale, intese come descrizione tipologica di flussi coerenti di posizionamento ambidestro, ed esplorando il loro significato in teoria e pratica attraverso casi illustrativi (Articolo 3).