Configurator's role and implementation in the strategic shifting from engineer-to-order to mass customisation : a case study research

In today’s business environment, customers increasingly demand customized products with short delivery lead times, adequate quality, and competitive prices, forcing companies to face a challenge that is anything but straightforward: i.e. to overcome the flexibility – efficiency trade-off, traditionally identified in the literature (Adler, Goldoftas, & Levine, 1999). The answer that firms are supporting in the last years is the strategic movement towards the mass customisation paradigm, which consists of providing tailor-made products with the low unit costs associated with mass production (Davis, 1989). This is precisely what is happening today in engineer-to-order (ETO) environments, where manufacturers of technologically advanced and customised products are implementing the mass customisation method, having, in this way, a steady approach towards the market, instead of developing products only to meet customers’ requirements (Hicks, McGovern and Earl, 2000). Particularly, the literature has stressed that one of the key factors in the transition ETO – mass customisation is represented by the implementation of a well-determined type of IT system, namely the configurator (Piller and Blazek, 2014). However, if on the one hand, the academic world had analysed in detail the benefits and the drawbacks that this system implies, on the other hand very little has been done to comprehend how an ETO company should act to make configurator’s implementation projects successful. Consequently, this study aims at filling this gap through an explanatory multiple case studies research, carried out in enterprises of the machining and aerospace sectors. The result of this study is represented by a framework, whose goal is to describe how an ETO company should organise its configurator’s implementation project, starting from the fundamentals up to day-by-day management. Finally, this research allowed also to shed light on an important critical variable that may lead to configurator’s implementation projects failure, offering further research opportunities in this field.

Il contesto operativo odierno è caratterizzato da clienti che richiedono, in maniera crescente, prodotti in tempi brevi, di qualità adeguata ed a prezzi competitivi, forzando in questo modo le aziende ad affrontare una sfida che è tutto fuorché semplice: superare il compromesso efficienza – flessibilità tradizionalmente identificato nella letteratura (Adler, Goldoftas, & Levine, 1999). La risposta a questa sfida è costituita dal passaggio strategico verso il modello della mass customisation, il quale permette di fornire prodotti costruiti su misura del cliente a prezzi competitivi, tipici della produzione di massa (Davis, 1989). Questo è ciò che sta succedendo oggi anche nelle aziende che lavorano su commessa (i.e. ETO), dove produttori di beni tecnologicamente avanzati e personalizzabili stanno implementando l’approccio della mass customisation, avendo in questo modo un metodo di lavoro più organizzato e non dedicato esclusivamente allo sviluppo di prodotti su richiesta dei clienti (Hicks, McGovern and Earl, 2000). In particolare, la letteratura ha più volte sottolineato come, all’interno della transizione ETO – mass customisation, giochi un ruolo chiave l’implementazione di un particolare tipo di sistema informativo, ossia il configuratore di prodotto (Piller and Blazek, 2014). Tuttavia, se da un lato il mondo accademico ha analizzato nel dettaglio i benefici ed i problemi che questo sistema può comportare, dall’altro lato molto poco è stato fatto per comprendere come dovrebbe agire un’azienda che lavora su commessa per rendere il proprio progetto di implementazione del configuratore di successo. Perciò, la seguente analisi punta a colmare questa lacuna, attraverso una ricerca basata su casi studio condotti all’interno di aziende operanti su commessa e appartenenti ai settori aerospaziale e delle lavorazioni meccaniche. Il risultato di questa ricerca è rappresentato dallo sviluppo di un modello, il cui obiettivo è quello di descrivere come un’azienda che lavora su commessa dovrebbe organizzare il proprio progetto di implementazione del configuratore di prodotto, partendo dalle basi fino ad arrivare alla gestione giornaliera del sistema. Infine, questo studio ha permesso anche di far luce su una variabile critica che può condurre i progetti di implementazione dei configuratori verso il fallimento, offrendo in questo modo ulteriori possibilità di ricerca.