Enacting business model change in digital startups. An exploratory multiple-case study

The Business Model concept has been thoroughly analyzed over the last two decades, and a number of expressions have been referred to a change in an existing business model. Scholars generally refer to business model change as the creation of new value challenging the existing business model by changing one or more elements. Digital startups frequently innovate their business model and a set of different methods have been explored in literature. However, the theoretical and practical relationship between business model change and one unified and shared method of innovation has seldom been inspected. To fill this gap, we carried out an exploratory multiple-case study to analyze business model change in digital startups acting on the different elements of a business model. Our aim is to identify how the startups analyzed adapted their business model as well as how this process took place and impacted the different business model dimensions. Our findings suggest that digital startups adopt a combination of experimental approaches, customer involvement, waste reduction and continuous improvement principles to change their business model; such characteristics strongly overlap with what have been defined as Lean Startup approaches. The extent of application of these approaches varies according to the level of growth of the startup and the mastery of entrepreneurial approaches. Furthermore, we show evidence of how business model dimensions are tightly interconnected, and how a change in one element implies the adjustments of at least one another dimension. This study thus reinforces the understanding of experimental approaches as a powerful practice to undergo business model change in dynamic and complex environments such as the digital entrepreneurial context, and also contributes to the field of BMI in hinting how startups carry out the business model adaptation process during their growth. Our research provides guidelines for managers and entrepreneurs when facing business model change by showing them useful tools that can contribute to the successful implementation of changes to different business model elements.

Il concetto di Business Model è stato meticolosamente analizzato negli ultimi due decenni. Gli studiosi generalmente si riferiscono al cambio del modello di business come l’iniziativa nel creare valore mettendo in discussione l’esistente modello e cambiando almeno uno più suoi elementi. Le startup che operano nel settore digitale innovano frequentemente il loro modello di business, e in letteratura sono stati analizzati diversi metodi. In ogni caso, la relazione teorica e pratica tra il cambiamento del modello di business e un unico metodo di innovazione è stata ispezionata sporadicamente. Per colmare questa lacuna, abbiamo condotto una ricerca esplorativa che prevede l’analisi di quattro casi studio, al fine di analizzare il cambiamento del modello di business nelle startup digitali e il suo impatto sulle diverse dimensioni. Il nostro obiettivo è identificare come queste startup abbiano adattato il loro modello, come il processo sia stato gestito e l’impatto che esso ha avuto sulle diverse dimensioni del business model. Le nostre conclusioni presentano l’insieme di approcci sperimentali utilizzati dalle startup digitali, il coinvolgimento dei clienti, l’approccio ‘lean’ e il cambiamento iterativo che adottano per cambiare il proprio modello di business, trovando un riscontro con quelli che sono stati definiti gli approcci Lean Startup. Il livello di applicazione di questi approcci varia a seconda del grado di crescita della startup e della padronanza che queste hanno dell’’esperienza imprenditoriale. Inoltre, la ricerca mostra come le dimensioni del business model siano strettamente connesse l’una con l’altra, e quindi il cambiamento di una di esse implichi l’aggiustamento di almeno un’altra. Questo studio, pertanto, rinforza la comprensione degli approcci sperimentali come pratica per affrontare cambiamenti del modello di business in ambienti complessi come quello dell’imprenditorialità digitale; inoltre, contribuirà anche al campo di BMI evidenziando come le startup adattino il loro modello di business lungo il percorso di crescita. La nostra ricerca fornirà linee guida per managers ed imprenditori riguardo al cambio del modello di business, mostrando loro gli strumenti che possono contribuire al successo di tale sfida.