Disclose to tell. A data design framework for alternative narratives

Emerging technologies present new opportunities as well as new challenges. The informational power relationship of governments and corporations that provide homogeneous and opaque methods of access, manipulation and communication of data; the increasing cost entailed in personal data (i.e. surveillance and profiling); and the increasing automation of content interpretation (i.e. machine learning), make critical to decentralize the ability to produce data-based narratives. Modes of access and tools to manipulate data have brought marginalized actors to collaboratively create alternative narratives to those delivered by dominant power structures. Non-profit organizations and activist groups increasingly base their campaigns on data, using visualization as an agency tool for change. Data-driven alternative narratives counteract the hegemony of information, questioning the status quo and promoting the non-flattening of the data society, seeking to strengthen democracy. Data visualization is a decisive adversarial tool (DiSalvo, 2012) for turning data into alternative narratives. Translating data into visual representations for alternative narratives is an activist practice that requires a critical approach to data to make a political position evident and coherent. This research proposes a twofold approach to the design of adversarial visualizations for alternative narratives. The first one relates to the self-hacking or disclosure of design decisions made by designers in the building process of the visualizations for counteracting the opacity of data and its manipulation. The second approach introduces a data design framework to guide authors and audiences in questioning data and the design of its visual representations. The data design framework presents four lenses for questioning data and its design processes: Open/close, Composition, Zoom, and Sanitization. Different strategies can be derived from each lens; eight combinable strategies are presented as a starting point. Both the self-hacking approach and the data design framework are ways to prompt a critical data culture within the datafied society. It is indispensable to recognize and promote practices to move towards a critical approach to the process of visual representation of data. For this reason, knowledge must be raised about how data visualization for alternative narrative is occurring and how its construction process is going. In order to raise knowledge, the research was conducted through two design explorations in which field observation of the creation and building-up process of artefacts containing or promoting alternative narratives was observed. A second exploration consisted in a case study of data visualization projects in digital platforms meeting the criteria defined as “spaces for confrontation” (Mouffe, 2005b). From case study analysis, a taxonomy of projects is proposed and types of narrative strategies are identified. The framework has a direct didactic implication for those who design with data as a critical tool for the construction of visualizations. At the same time, it has an indirect impact on the audiences of alternative narratives with data that self-contain their open critical process. While the data design framework can be applied in different settings, it is aimed to support the work of non-profit organizations and activist collectives seeking inventive ways to tell alternative narratives. Finally, the framework contributes to the data culture within the datafied society.

Le tecnologie emergenti presentano nuove opportunità e nuove sfide. Il rapporto di potere informativo dei governi e delle aziende che forniscono metodi omogenei e opachi di accesso, manipolazione e comunicazione dei dati; l'aumento dei costi legati ai dati personali (es. sorveglianza e profilazione); e la crescente automazione dell'interpretazione dei contenuti (es. machine learning), rendono fondamentale per decentralizzare la capacità di produrre narrazioni basate sui dati. Le modalità di accesso e gli strumenti di manipolazione dei dati hanno portato gli attori marginalizzati a creare in modo collaborativo narrazioni alternative a quelle fornite dalle strutture di potere dominanti. Le organizzazioni non profit e i gruppi di attivisti basano sempre più spesso le loro campagne sui dati, utilizzando la visualizzazione come strumento di agenzia per il cambiamento. Le narrazioni alternative basate sui dati contrastano l'egemonia dell'informazione, mettendo in discussione lo status quo e promuovendo il non appiattimento della società dei dati, cercando di rafforzare la democrazia. La visualizzazione dei dati è uno strumento adversarial decisivo (DiSalvo, 2012) per trasformare i dati in narrazioni alternative. La traduzione dei dati in rappresentazioni visive per narrazioni alternative è una pratica attivista che richiede un approccio critico ai dati per rendere evidente e coerente una posizione politica. Questa ricerca propone un duplice approccio alla progettazione di visualizzazioni adversarial per narrazioni alternative. Il primo riguarda al auto-hacking o la divulgazione delle decisioni progettuali prese dai designer nel processo di costruzione delle visualizzazioni per contrastare l'opacità dei dati e la loro manipolazione. Il secondo approccio introduce un quadro di progettazione dei dati per guidare gli autori e il pubblico nell'interrogazione dei dati e nella progettazione delle sue rappresentazioni visive. Il data design framework presenta quattro lenti per mettere in discussione i dati e i processi di progettazione: Apri/chiudi, Composizione, Zoom e Sanificazione. Da ogni lente si possono derivare strategie diverse; otto strategie combinabili sono presentate come punto di partenza. Sia l'approccio auto-hacker che la struttura di progettazione dei dati sono modi per stimolare una cultura critica dei dati all'interno della società dataficata. E' indispensabile riconoscere e promuovere pratiche per orientarsi verso un approccio critico al processo di rappresentazione visiva dei dati. Per questo motivo, è necessario raccogliere conoscenze su come avviene la visualizzazione dei dati per una narrazione alternativa e su come sta procedendo il processo di costruzione. Al fine di aumentare la conoscenza, la ricerca è stata condotta attraverso due esplorazioni progettuali in cui è stata osservata l'osservazione sul campo del processo di creazione e costruzione di artefatti che contengono o promuovono narrazioni alternative. Una seconda esplorazione è consistita in un caso di studio di progetti di visualizzazione dei dati in piattaforme digitali che soddisfano i criteri definiti come "spazi di confronto" (Mouffe, 2005b). Dall'analisi di casi di studio, viene proposta una tassonomia dei progetti e vengono identificati i tipi di strategie narrative. Il framework ha un'implicazione didattica diretta per chi progetta con i dati come strumento critico per la costruzione di visualizzazioni. Allo stesso tempo, ha un impatto indiretto sul pubblico di narrazioni alternative con dati che auto contengono il loro processo critico aperto. Mentre il data design framework può essere applicato in diversi contesti, è volto a sostenere il lavoro di organizzazioni no-profit e collettivi di attivisti alla ricerca di modi inventivi per raccontare narrazioni alternative. Infine, il framework contribuisce alla cultura dei dati all'interno della society dei dati.