Cross border B2C e-commerce to China: investigating logistics solutions under uncertainty

In the past few years, China has experienced a significant growth of both its economy and the adoption of technologies. With around €1000 billion turnover from online B2C sales in 2018, i.e. around 15% of the total retail market, it has become the biggest B2C e-commerce economy in the world (Forrester, 2017; eMarketer, 2018), largely overtaking the USA’s former leadership in this sector. While China and other emerging countries continue increasing their economic size, western economies are reducing their weight in the global scenario. This means expanding to eastern countries will not only be an opportunity, but rather a necessity in the future. Since 2013, with the “One Belt, One Road” initiative, China has progressively opened its policy to encourage international trade with foreign countries. This approach has led to the diffusion of Cross Border E-Commerce (CBEC), an internationalisation model that allows companies to sell overseas without establishing a foreign legal entity. CBEC has since then become one of the most adopted and favoured entry models to China. Despite this, exporting companies need to face several challenges to sell online to China. Among these, logistics is a crucial one, due to the complexities behind a global distribution network. The present thesis is one of the first attempts to explore a research area that is still under-developed and to address a recent phenomenon, i.e. CBEC, from a logistics viewpoint. In this regard, the keystone of this work is to investigate the effect of uncertainty on the management of logistics processes underlying CBEC to China. Such a focus derives from the evidence that CBEC logistics merges several complexities that refer both to the online environment (e.g. last mile missed deliveries, high returns, small orders, necessity of order tracking) and to the global distribution domain (e.g. long and costly transportation, customs procedures, quality inspections), thus differentiating from the two elements considered separately. Literature has produced several contributions on the international logistics and e-commerce logistics fields as stand-alone topics, while seldom analysing the two combined phenomena. Specifically, the overarching aims of the present research are to (1) identify and model the main solutions for CBEC logistics in China, and (2) analytically assess the effect of uncertainty on the performances of the identified logistics solutions. These general aims are reached through a set of sub-objectives that go from the classification of the key uncertain elements of CBEC logistics to the study of the effect of context variables and culminate with the positioning of achieved results within the extant literature of related research fields. To achieve these objectives, a mixed methodology, including both qualitative (i.e. literature review, interviews) and quantitative (i.e. survey, modelling, simulation) methods was adopted. The study identifies seven risk factors and finds a limited explanation power of context variables regarding the identified uncertainties and the adopted risk management strategies. Coming to the analysis of the effect of uncertainty on logistics performances, it is found that the factors that are relevant in a deterministic scenario are not necessarily relevant under uncertainty and industry and product specificities play a major role in determining the final outcomes. The results are formalised in a collection of four papers: one is published as a book chapter indexed on Scopus, one is published in an international journal with a Q1-ranking according to the SJR index and the last two have received a formal “revise and resubmit” from a Q1-ranked international journal and are both at the second round of review.

Negli ultimi anni la Cina ha vissuto un periodo di crescita significativa, sia dal punto di vista economico che tecnologico. Con un fatturato di circa €1000 miliardi di vendite online B2C nel 2018, circa il 15% sul totale del mercato retail, è diventato il mercato e-commerce più grande al mondo, superando di gran lunga gli Stati Uniti, che fino a qualche hanno fa detenevano la leadership nel settore. Mentre la Cina e gli altri paesi emergenti continuano la loro fase di crescita, le economie occidentali stanno riducendo gradualmente il loro peso nello scenario globale. Questo implica che puntare alle nazioni orientali non è più solo un'opporttunita, ma una vera e propria necessità. A partire dal 2013, con l'iniziativa nota come “One Belt, One Road”, la Cina si è aperta sempre più agli scambi internazionali, favorendo la diffusione dell'e-commerce transfrontaliero, o Cross Border E Commerce (CBEC). Si tratta di un modello di internazionalizzazione che consente alle aziende di vendere all'estero senza costituire una società legale nel paese di destinazione. Tale modello è diventato velocemente uno dei più utilizzati per l'accesso al mercato cinese, nonostante ci siano molte difficoltà da gestire. Tra queste, la logistica assume un ruolo cruciale, vista la complessità che caratterizza una rete distributiva globale., Questa tesi rappresenta uno dei primi tentativi di esplorazione di un campo di ricerca ancora poco sviluppato, data anche la novità del fenomeno del cross border e-commerce. L'obiettivo principale del lavoro è indagare l'effetto dell'incertezza sulla gestione dei processi logistici che sottendono un'iniziativa di cross border e-commerce in Cina. Tale fenomeno presenta diverse complessità legate sia allle vendite online (ad esempio gestione dei resi, gestione della logistica di ultimo miglio, tracciabilità dell'ordine), sia ai processi di internazionalizzazione (ad esempio trasporto lungo e costoso, sdoganamento della merce, controlli qualità). In letteratura ci sono molti contributi focalizzati singolarmente sulla logistica per l'e-commerce o sulla logistica internazionale, ma sono poche le ricerche che combinano i due aspetti. Questo lavoro si propone di colmare questo gap attraverso due specifici obiettivi: (1) identificare e modellizzare le principali soluzioni logistiche a supporto del cross border e-commerce in Cina e (2) quantificare l'effetto dell'incertezza sulle performance delle soluzioni identificate. Tali obiettivi sono raggiunti attraverso una serie di domande di ricerca che portano all'identificazione delle fonti di incertezza, allo studio dell'impatto dei fattori di contesto, all'identificazione delle variabili più importanti. Il lavoro termina con un confronto tra i risultati prodotti e quanto già presente in letteratura, per sottolineare il contributo teorico e pratico di questa ricerca. Nella tesi sono utilizzate metodologie qualitative (analisi della letteratura, interviste) e quantitative (survey, modelli, simulazioni). La tesi identifica sette fattori di rischio principali e verifica che la maggior parte delle variabili di contesto selezionate hanno un impatto ridotto, rispetto alle aspettative, sull'incertezza generata e sulle strategie di gestione del rischio implementate. Si verifica inoltre che i fattori più importanti in un contesto deterministico non lo sono necessariamente anche in condizioni di incertezza. I risultati sono formalizzati in quattro articoli scientifici tra loro connessi. Un articolo è pubblicato tra gli atti di una conferenza internazionale indicizzati su Scopus, un articolo è pubblicao su una rivista internazionale posizionata nel primo quartile (Q1) secondo lo Scimago Journal rank e gli ultimi due articoli sono in review nella medesima rivista internazionale Q1.