Traceability and sustainability practices : opportunities and challenges for the global value chains of specialty coffee and fine cocoa

The agri-food sector employs millions of people worldwide and makes an extensive use of natural resources. This leads to a significant environmental and social impact and for this reason the agri-food sector is considered key in the United Nations' 2030 Agenda for Sustainable Development. This required supply chains managers to adopt new solutions to ensure sustainability, along with food safety and quality, through traceability systems. Many challenges are however present, especially when chains are at global scale, like the ones of coffee and cocoa and in particular in the high-end segment, with a wide variety of practices put in place. Therefore, this research has the objective to study existing traceability systems and sustainability practices in the specialty coffee and fine cocoa supply chains with the related drivers, barriers and contingent variables. All the main stages in the chains are considered, analysing the relation between the two topics and discussing opportunities for sustainable value creation through traceability, looking also from a more environmental perspective and in particular exploring the environmental impact along these chains. The research methodology adopted is characterized by an exploratory approach, based on multiple case studies. The research sample includes 14 companies belonging to the specialty segment, plus one company which belongs to the bulk coffee segment, this latter used in the discussion of results. Information have been collected through interviews to companies’ managers and then data are analysed with a structured approach, starting with single-case analysis and then proceeding with the cross-case analysis to discuss, at the end, the overall chains perspective. Results suggest that in traceability most of the companies adopt documental traceability systems, driven mostly by law compliance, even if something is changing with a first attempt to an advanced solution, despite the high cost and specific competencies needed. Regarding sustainability, despite the complexity and effort, two not mutually exclusive solutions emerge: certifications and own sustainability initiatives, both driven by companies’ commitment towards sustainability and quality. New technologies can improve them by reaching a better “traceability for sustainability”. Results also point out a scarcity in literature about environmental data, however it allows the definition of inputs consumption ranges and average reference values of environmental impact for coffee and cocoa.

Il settore agroalimentare dà lavoro a milioni di persone nel mondo e fa un largo uso delle risorse naturali. Questo determina un suo significativo impatto ambientale e sociale e per questo motivo esso è ritenuto chiave nell’Agenda 2030 delle Nazioni Unite per lo Sviluppo Sostenibile. Gli attori della filiera hanno perciò dovuto adottare nuove soluzioni per garantirne la sostenibilità, insieme alla sicurezza alimentare e alla qualità, attraverso i sistemi di tracciabilità. Molte sfide sono tuttavia presenti, soprattutto nel caso di filiere globali, come quelle del caffè e del cacao e in particolare nel segmento di alta gamma, dove un'ampia varietà di pratiche sono messe in atto. Questa ricerca ha quindi l'obiettivo di studiare i sistemi di tracciabilità e le pratiche di sostenibilità esistenti nelle filiere specialty coffee e fine cocoa con i relativi driver, barriere e variabili contingenti. Vengono presi in considerazione tutti i livelli principali delle filiere, analizzando la relazione tra i due temi e discutendo le possibilità di creazione di valore sostenibile attraverso la tracciabilità, adottando anche una prospettiva più ambientale, approfondendo la questione dell'impatto ambientale lungo queste filiere. La metodologia di ricerca adottata è caratterizzata da un approccio esplorativo, basato su molteplici studi di caso. Il campione di ricerca comprende 14 aziende appartenenti al segmento specialty, a cui si aggiunge un'azienda che appartiene al segmento bulk del caffè, quest'ultima utilizzata nella discussione dei risultati. Le informazioni sono state raccolte attraverso interviste a responsabili aziendali e poi analizzate attraverso un approccio strutturato, partendo dall'analisi caso per caso e procedendo poi con l'analisi incrociata e discutendo, alla fine, la prospettiva complessiva di filiera. I risultati suggeriscono che nella tracciabilità la maggior parte delle aziende adotta sistemi di tracciabilità documentale, spinti principalmente dalla conformità alle leggi, anche se qualcosa sta cambiando con un primo tentativo di soluzione avanzata, nonostante i costi elevati e le competenze specifiche necessarie. Per quanto riguarda la sostenibilità, nonostante la complessità e lo sforzo richiesto, emergono due soluzioni non mutualmente esclusive: le certificazioni e le iniziative proprie di sostenibilità, entrambe guidate dalla qualità e dall’impegno delle aziende verso la sostenibilità. Le nuove tecnologie possono migliorare queste soluzioni raggiungendo un miglior livello di “tracciabilità per la sostenibilità”. I risultati evidenziano anche una scarsità in letteratura di dati ambientali, ma consentono comunque di definire dei range per il consumo delle risorse e dei valori medi di riferimento per l’impatto ambientale, sia per il caffè che per il cacao.