La gestione dei rifiuti in plastica alla luce del China's Ban : problemi e possibili interventi partendo dallo studio di un impianto di selezione all'avanguardia

Plastics production is increasing in uncontrolled way: it is arrived to 348 millions of tons in 2017, 13 millions more than the previous year. Meanwhile, who manage the plastic waste struggle to find solutions consistent with circular economy.In 2018, all the problems related to the plastic’s end-of-life are arisen. China’s Ban has revealed that circular economy is still far away for plastic packaging waste. Until 2016, China has imported about two third of plastic packaging waste globally exported. This import was useful to satisfy China’s need of recycled materials used for its shipments all over the world. A wrong management of waste produce other waste, so the Chinese government has banned waste import to preserve the Country.It is easy to imagine that the impact of China’s Ban could produce strong effects also in Italy due to the close relationship between the countries. It is important to analyse in a different perspective the European data to understand if the recycle of 40,8% of plastic waste occurs in a sustainable way. Therefore, it is right to appreciate the efforts and outcomes achieved by COREPLA for the recycling system in Italy, but it is also important to raise awareness about China’s Ban in order to prevent its harmful effect.Just a thorough analysis of the causes of the plastic packaging waste export can ensure a deep understanding of what is limiting our waste management system. Analysing the plastics sorting plant in Cavaglià, it has been possible to verify in situ the continuous increasing of flexible packaging in the stream of plastic waste, this trend contributes to get worse the effects of China’s Ban. From the starting of the plant to January 2019, about 40,8% of the products have been recycled, the remaining part has been transformed in Solid Recovered Fuel or it has been directly incinerated. Analysing deeply the data, it follows that about 60% of the recycled products is composed by bottles and containers in PET and HDPE, that is the fraction that have a real value on the market. The remaining part is composed by products that is hard to sell. Looking further into this data, it is possible to observe the approach of COREPLA as a reaction to China’s Ban. Flexible products are reduced as much as it is possible, giving priority to the quality rather than the quantity. The plant is provided by state-of-the-art technology able to sort the input waste in high qualitative products, especially for bottles and containers. Conversely, it struggles to manage the big amount of flexible packaging waste due to a project that wasn’t able to predict clearly the composition of the incoming stream. A lot of facilities, triggered by China’s Ban, are working to suggest new interventions and solutions. In the last years, COREPLA has provided some proposals such as guidelines for producers to enhance packaging recyclability or the diversified Environmental Contribution to encourage virtuous producers. European Union and OCSE are working to propose intervention for the recycling market. They are trying to refine mechanism as EPR or GPP, then they are also suggesting innovative solutions to boost the demand of recycled products, for instance the imposition of a minimum content of recycled material in new products. Actually, all the interventions written previously are referred to 50% of the plastic packaging, according to Ellen MacArthur foundation. Instead, extraordinary interventions are necessary to affect the remaining fraction that need a complete redesign. Currently, about 30% of plastic packaging is addressed to incineration or landfill. This fraction, composed by small-format, multi-material, uncommon material and nutrient contaminated packaging, could be recycled with fundamental redesign.The remaining 20% is composed by packaging that could be reused.Finally, it is important to benefit from China’s Ban wishing that it could have boosted the transition towards the new plastics economy.

La produzione di plastica nel mondo continua ad aumentare in modo incontrollato: nel 2017 ha raggiunto 348 milioni di tonnellate, ben 13 milioni in più dell’anno precedente causando così grossi problemi a chi si occupa della gestione dei rifiuti che ne deriva (Plastics – The facts 2018). Nel 2018 sono emersi in tutta la loro evidenza i problemi legati all’utilizzo di un materiale così innovativo e versatile, la cui gestione del fine vita si sta rivelando altrettanto eterogenea e complessa. Con il blocco delle importazioni in Cina dei flussi di plastica di scarsa qualità, rinominato China’s Ban, si è preso atto del fatto che la chiusura del cerchio per la plastica è ancora lontana, almeno quanto il viaggio dei nostri rifiuti verso il Far East. Fino al 2016 la Cina importava circa due terzi dei rifiuti plastici per soddisfare il proprio fabbisogno di materia prima seconda da utilizzare per produrre gli imballaggi necessari a spedire prodotti in tutto il mondo. Tuttavia, l’attenzione sempre più elevata verso la tutela dell’ambiente ha spinto il governo cinese a vietare le importazioni di questi materiali, causando enormi problemi ai paesi esportatori, tra i quali figurava anche l’Italia. Questa situazione internazionale si manifesta in un contesto europeo, e soprattutto italiano, di forte e continua pressione verso l’incremento della raccolta differenziata della plastica, anche e soprattutto in un’ottica di raggiungimento dei nuovi ambiziosi obiettivi fissati dal recente pacchetto sull’economia circolare, che prevedono il riciclo del 55% degli imballaggi in plastica al 2030. Sulla base di queste premesse, il presente lavoro di tesi si è focalizzato sullo studio di un impianto innovativo di selezione della plastica da raccolta differenziata, valutandone in particolare le prestazioni in termini di purezza dei materiali ed efficienze di recupero, il bilancio di massa, la caratterizzazione di tutti i flussi uscenti, l’analisi delle criticità. Attraverso l’analisi del Centro di Selezione Secondaria di Cavaglià è stato innanzitutto possibile consolidare sperimentalmente la tendenza secondo cui la percentuale di rifiuti plastici in film continua ad aumentare nel tempo contribuendo ad aggravare gli effetti del China’s Ban. Si sono potute verificare, inoltre, anche le difficoltà a collocare sul mercato molti dei prodotti in uscita. Nel periodo analizzato, ovvero i primi mesi di funzionamento dell’impianto, da agosto 2018 a gennaio 2019, circa il 41% dei prodotti in uscita è stato destinato a riciclo, la frazione rimanente invece è stata destinata a recupero energetico, sia per mezzo della produzione di Combustibile Solido Secondario che direttamente a termovalorizzazione. Approfondendo questo dato si evince che circa il 60% dei prodotti destinati a riciclo è composto da Contenitori in Plastica per Liquidi (CPL) in PET e HDPE, ovvero le frazioni realmente valorizzabili sul mercato. Il restante 60% è costituito da altre frazioni difficilmente valorizzabili.Il CSS di Cavaglià dispone di tecnologie all’avanguardia per la selezione, basate sulla separazione preliminare dei materiali bidimensionali (2D) da quelli tridimensionali (3D), sull’ampio utilizzo di sensori ottici per la separazione dei diversi polimeri e su sistemi di ricircolo interni per incrementare le rese di recupero. Questo permette di raggiungere elevati standard qualitativi per i prodotti costituiti da CPL, ma si riscontrano alcuni limiti nella gestione della crescente quantità di film in ingresso. Quindi, se da un lato è difficile auspicare un miglioramento della qualità dei prodotti in film a causa di limiti strutturali dell’impianto, dall’altro si deve anche considerare l’effetto di disturbo che i problemi sulla linea 2D causano a quella 3D, non permettendo all’impianto di raggiungere rese ancora superiori per i CPL.Diversi Enti e autorità si stanno adoperando per suggerire interventi e soluzioni per migliorare il riciclo della plastica. COREPLA in particolare ha prodotto le “Linee guida per la facilitazione delle attività di riciclo degli imballaggi in materiale plastico” e introdotto il cosiddetto CAC diversificato. Il primo intervento è finalizzato ad avvicinare i progettisti degli imballaggi ai riciclatori, mentre il secondo a rendere più equa l’applicazione del Contributo Ambientale favorendo i produttori di imballaggi più facilmente selezionabili e riciclabili. Sia l’Unione Europea che l’Organizzazione per la Cooperazione e lo Sviluppo Economico stanno poi proponendo interventi volti a estendere il mercato del riciclo della plastica per allocare più facilmente i prodotti derivanti dalla selezione. Si prova quindi ad affinare i meccanismi già consolidati come l’imposizione degli obblighi minimi dei tassi di riciclo, i meccanismi di Responsabilità Estesa del Produttore o del Green Public Procurement. Si offrono anche nuove soluzioni per stimolare la domanda come accrescere la pubblica consapevolezza o imporre un limite minimo di materiale riciclato all’interno dei nuovi prodotti. Per risolvere in via definitiva il problema dei rifiuti in plastica è necessario essere consapevoli che tutti gli interventi sopracitati sono validi per circa il 50% degli imballaggi in plastica, secondo una stima della Fondazione Ellen MacArthur. Per incidere anche sulla frazione rimanente sono necessari interventi che vanno al di là della gestione ordinaria, ma piuttosto mirano a riprogettare totalmente gli imballaggi. Attraverso una progettazione radicale e innovazioni sostanziali si potrà riciclare o riutilizzare circa il 30% degli imballaggi in plastica che al momento sono destinati a recupero energetico o smaltimento in discarica, come per esempio gli imballaggi di piccolo formato, i poliaccoppiati, gli imballaggi formati da plastica poco comune e quelli contaminati da alimenti. Il rimanente 20% è composto da imballaggi per cui il riuso costituisce un’alternativa economicamente attraente. A questo punto non rimane che provare a trarre vantaggio dalla crisi dei rifiuti in plastica, sperando che essa possa aver accelerato la transizione verso l’economia circolare, tenendo bene a mente però che ciò è possibile solamente attraverso una stretta cooperazione di tutti gli attori in gioco.