Decentralized marketplaces : how blockchain technology affects two-sided platforms

In a world where interactions between users are carried out always more through digital platforms, the need for intermediation services has been a real gold mine for all those actors capable of acting as transactions enablers between the parties involved. In particular, two-sided platforms have transform this need for intermediation between groups of users into a distinctive characteristic of their business model. The continuous appearance of new digital innovations leads the existing players, as well as the emerging ones, to keep questioning their business model. Blockchain technology is undoubtedly one of the main representatives of this constantly evolving context. The objective of this thesis is to investigate in detail for the first time how the introduction of a blockchain layer into the technological stack of two-sided platforms can influence the design of their business. The reader will discover that the impact of the blockchain on two-sided platforms will go well beyond the possibility of bypassing the need for intermediation. In fact, if on the one hand the platform provider loses the strategic role as intermediator among the parties, on the other hand interesting business scenarios open up representing a novelty compared to the traditional centralized platforms. The blockchain brings with it the possibility of creating an internal economy to the platform itself, based on the exchange of digital tokens. Therefore, users become token holders, which is owners of a more or less large portion of the value of the platform network. This allows new relationships between the parties, new forms of engagement, new roles and responsibilities to be attributed to the sides of the platform. To make the research results truly usable even from a managerial point of view, new descriptive frameworks will be proposed for understanding and managing the risks and opportunities that the adoption of blockchain technology can bring to the business.

In un mondo in cui le interazioni tra utenti sono sempre più frequentemente effettuate tramite piattaforme digitali, il bisogno di servizi di intermediazione ha rappresentato una vera e propria miniera d’oro per tutti quegli attori capaci di interporsi come abilitatori di transazione tra la parti coinvolte. In particolare, le piattaforme two-sided hanno fatto di questa necessità di intermediazione tra gruppi di utenti un carattere distintivo del loro business model. Il susseguirsi di nuove innovazioni porta i player esistenti, così come quelli emergenti, a continuare a mettere in discussione il proprio modello di business. La tecnologia blockchain è indubbiamente uno dei principali rappresentanti di questo contesto in continua evoluzione. L’obiettivo del presente elaborato è volto ad indagare per la prima volta in maniera approfondita come l’introduzione di un layer di blockchain nello stack tecnologico delle piattaforme two-sided può influenzare il design del loro business. L’impatto della blockchain sulle piattaforme two-sided, si scoprirà andare ben oltre la possibilità di aggirare il bisogno di intermediazione. Infatti, se da un lato si priva il provider della piattaforma di un ruolo strategico in mezzo alle parti, dall’altro si aprono interessanti scenari di business che rappresentano una novità rispetto alle tradizionali piattaforme centralizzate. La blockchain porta con se la possibilità di creare un’economia interna alla piattaforma stessa, basata sullo scambio di token digitali. Gli utenti diventano quindi token holder, ossia possessori di una più o meno grande porzione del valore stesso del network di piattaforma. Questo permette nuove relazioni tra le parti, nuove forme di ingaggio, nuovi ruoli e responsabilità da poter attribuire ai lati della piattaforma. Per rendere i risultati della ricerca veramente fruibili anche da un punto di vista manageriale si proporranno nuovi modelli descrittivi per la comprensione e la gestione dei rischi e delle opportunità che l’adozione della tecnologia blockchain può portare all’interno del business.