Imaginary friend. Educational toy for children with autism

Based on studies and researches that I have done, I have chosen to focus on children that have problems in developing social imagination. Children with autism will always be a part of the triad of impairments, which means that they will have difficulties to develop social communication, interaction or imagination. The purpose of this thesis is to focus on problems associated with social imagination. Imagination in life of a young child is important because it feeds the desire to create, to explore and to develop creative thinking and problem solving skills by turning everyday objects into new things. This thesis is focused on play thanks to which imagination is the most natural and evolving. Play is the essential part of child`s life and have a great impact on child`s development. Particularly pretend play, because of its importance for developing imagination, social skills, language, communication, motor, emotional and physiological skills. Pretend play has the most obvious impact on the child’s imagination, and for an autistic child it can have many other good effects. Through this process, the child is training its brain, developing the ability to be somebody else, his favorite movie star or singer, to imitate its parents, teachers, and to be a part of anybody’s life and enjoy it. As it will be explained further, children with autism don’t know how to use toys appropriately and don’t naturally develop the ability to use toys as a representation/metaphor for other things. And that is why Imaginary friend is born. Imaginary friend is a toy, product service system, which goal is to give, if only to a single child with autism, the opportunity to develop imagination, imaginary friends and to enjoy fantasy the way other do. It is a toy for preschool children, a mix of traditional wooden blocks and modern technology, designed for open-ended play that will enable child with autism to play and to develop at least one of the skills explained earlier.

Dopo aver svolto approfonditi studi e ricerche, sono giunta alla decisione di di concentrare la mia attenzione su bambini con deficit nel campo della cosiddetta immaginazione sociologica. I bambini con autismo presentano infatti sintomi inquadrabili in ciò che la letteratura chiama “triad of impairiments”, cioè difficoltà nella comunicazione sociale, nell’interazione con l’altro e nello sviluppo dell’immaginazione. Lo scopo di questa tesi è di concentrarsi, nello specifico, sui problemi associati all’immaginazione sociale. Nella vita di un bambino, infatti, l’immaginazione è importante perché alimenta il desiderio di creare ed esplorare e sviluppa il pensiero creativo e le capacità di “problem solving” come, ad esempio, trasformare oggetti di uso comune in strumenti nuovi. A partire da questo assunto, la tesi si focalizza sul gioco, grazie al quale il bambino sviluppa la sua naturale immaginazione. Il gioco è una parte essenziale della vita del bambino e ha un grande impatto sul suo sviluppo, in particolare il “giocare a far finta di”, per la sua importanza nello sviluppo dell’immaginazione, delle abilità sociali, del linguaggio, della comunicazione e delle abilità motorie, emotive e fisiologiche. “Giocare a far finta di” ha infatti il suo impatto più evidente sull’immaginazione del bambino: tale tipologia di gioco, per un bambino autistico, può avere però molti altri effetti benefici. Attraverso questo processo, il bambino allena il suo cervello, sviluppa la capacità di essere qualcun altro, come ad esempio la sua star del cinema o il suo cantante preferito, imita i suoi genitori, i suoi insegnanti e si diverte nel fingere di far parte della vita di qualcuno altro. Come verrà spiegato in seguito, i bambini con autismo non sanno come usare i giocattoli in modo appropriato e non sviluppano naturalmente quelle capacità di usare i giocattoli come rappresentazione/metafora di altre cose. Ed è per questo motivo che nasce la mia proposta di un amico immaginario. L’amico immaginario è infatti un giocattolo, nella forma di un “product service system”, che ha la funzione di dare, appunto ad un bambino affetto da autismo, l’opportunità di sviluppare l’immaginazione, la capacità di crearsi amici immaginari e di conseguenza di divertirsi: è un giocattolo per bambini in età prescolare, composto da un insieme di classici blocchi di legno unito alle più moderne tecnologie, ed è progettato per un’attività ludica aperta che permette al bambino con autismo di sviluppare almeno una delle abilità illustrate in precedenza.