Life cycle design guidelines and tools for environmentally sustainable office furniture

Competitiveness of the office furniture industry on the global market is strongly affected by an ever-increasing focus on environmental performance of products. Hence, verifiable information of the environmental compliance of products throughout their whole life cycle is demanded from steak holders of the furniture market, which needs to be based on scientific proposition. This thesis investigates how to support companies in designing environmentally sustainable office furniture, considering all phases of the life cycle which are: pre-production, production, distribution, use and disposal. It deals with the identification of the environmental profile and main environmental impact potential of the office furniture product group aiming to develop a tool which orients towards sustainable design. In addition, it has been discussed how changes in office environment and new ways of working relate to sustainability and requirements of designing furniture. A Life Cycle Assessment (LCA) has been conducted in order to evaluate the environmental profile of five different office furniture product categories. Data drawn from publicly available Environmental Product Declarations have been evaluated with the LCA software programme SimaPro that contains the latest databases. Furthermore, a system to prioritise Life Cycle Design (LCD) strategies for environmental sustainability has been adopted and a workshop for generating specific LCD guidelines for low impacting office furniture has been carried out. A key finding of the research is that the majority of environmental burdens is significantly linked to the pre-production stage which implies that environmental impacts related to the furniture derive mostly from raw materials extraction, its processing and production of components. Consequently, extending the product’s use and reducing its material needs to be considered in the first instance when designing office furniture products. The final outcome of the research are a handbook with product type specific guidelines and checklists as well as two digital tools which assist in the product design process regarding environmentally sustainable office furniture and addresses companies, i.e. engineers and designers. The developed handbook and the tools are available as a free and open source at www.lens-international.org.

L’eco-sostenibilità dei prodotti sta diventando sempre più un tema di dibattito e di vendita nel mercato globale dell’arredamento per ufficio tanto che, sempre maggiore, è anche la richiesta di documentazioni tecnico-scientifiche che ne avvalorino la conformità ambientale durante l’intero ciclo vita. Questa tesi affronta il tema della progettazione ecosostenibile di mobili per l’ufficio con l’intento di supportare le aziende in questa delicata fase di progetto. La ricerca prender in considerazione tutte le fasi del ciclo di vita: pre-produzione, produzione, distribuzione, uso e smaltimento. Si tratta dell'identificazione del profilo ambientale e del principale potenziale di impatto ambientale del gruppo di prodotti di mobili per ufficio con l'obiettivo di sviluppare uno strumento efficace orientato verso una progettazione sostenibile. Il software LCA SimaPro ha consentito la valutazione e l’analisi comparativa dei dati raccolti. Inoltre, è stato adottato un sistema di prioritizzazione delle strategie di Life Cycle Design (LCD) ed è stato effettuato un workshop per la generazione di specifiche linee guida di mobili per ufficio a basso impatto ambientale. Il LCA ha permesso di individuare la fase di pre-produzione, ossia la estrazione delle materie prime, la loro lavorazione e la produzione delle componenti, come maggiormente impattante a livello ambientale. Ne consegue che le strategie di estensione d’uso del prodotto e la riduzione dei materiali avranno un ruolo rilevante nella progettazione di mobili per ufficio eco-sostenibili. Il risultato finale della ricerca è un manuale contenente linee guida e checklist specifiche e due strumenti digitali di assistenza al processo di progettazione di mobili per ufficio sostenibili. Gli strumenti elaborati si rivolgono ad aziende e personale tecnico qualificato, come ingeneri e progettisti. Il manuale e gli strumenti sono open source e disponibili gratuitamente all’indirizzo web: http://www.lens-international.org.