Shikumen : an interior design proposal for limited spaces in traditional dwellings of Shanghai

The historic districts of a city are its soul, they characterize and represent it, enough to constitute a sort of unmistakable visiting card, as well as a heritage to be safeguarded. Also for this reason, preserving its characteristics is important in order not to lose the historical and cultural value which, after all, is that of the city itself. We usually find them in the city center, often overlooked due to the tendency to build ex novo in the suburbs, rather than face the renovation. The urban context of Shanghai, a modern metropolis characterized by rapid economic and urban development, offers different types of buildings depending on the area or time of construction. The most interesting are certainly the Shikumen, traditional houses developed along the Nontang or Lilong, that is to say the narrow alleys that give the districts their names. These neighborhoods are gradually disappearing, due to a drastic program of demolition and replacement of buildings with others that can accommodate a greater number of inhabitants; the interventions that have been made to preserve the traditional structure are instead aimed at a change of intended use, from housing to commercial-tourism, as in the case of Xintiandi and Tianzifang, forcing the inhabitants to leave and losing their cultural value and the their peculiarities. The Shikumen are dwellings built between the late 1800s and the early 1900s following an ever increasing influx of Europeans, specifically English and French, to Shanghai. Nowadays they are the home of families living together, who occupy environments characterized by limited space due to the fragmentation of large areas. Domestic environments are not functional, due to the accumulation of objects in these reduced spaces; indeed, some of the functions, such as the kitchen, the bathroom or the storage, were taken to the outside of the buildings on public land, contributing to the overall disorder. Furthermore, over time the strictly residential function has been accompanied by new functions, such as work and business. Following the acquisition of direct observational material, an analysis was developed to allow a rational reorganization of the dwelling, also using Feng Shui principles. So the ground floor retains its function of social interaction for most of its extension; the rest of the ground floor, the first and second floors become private or semi-private spaces during daytime and nighttime. Overall, however, habits and needs of the inhabitants are respected, not forcing the use of the environments with pre-established furnishings, while maintaining the programmed function. Therefore, the space has been left as free as possible with only the insertion of a light modular structure that allows to store equipment, small furniture, tools, etc. In this way the user can organize the available spaces according to his tastes and needs and modify them if the latter change.

I quartieri storici di una città ne sono l’anima, la caratterizzano e la rappresentano, tanto da costituire una specie di biglietto da visita inconfondibile, oltre che un patrimonio da salvaguardare se si ha a cuore la conservazione dell’identità della città stessa. Anche per questo preservarne le caratteristiche è, se non essenziale, almeno importante per non perderne il valore storico e culturale che, in fondo è quello della città stessa. Li troviamo solitamente nel centro cittadino, spesso trascurati per la tendenza a costruire ex novo in periferia, piuttosto che affrontarne la ristrutturazione. Il contesto urbano di Shanghai, moderna metropoli caratterizzata da un rapido sviluppo economico e urbano, offre diverse tipologie di edifici a seconda della zona o dell’epoca di costruzione. Tra i più tipici e interessanti ci sono sicuramente gli Shikumen, abitazioni tradizionali sviluppate lungo i Nontang o Lilong, ovvero gli stretti vicoli che, per estensione, danno il nome ai quartieri. Questi ultimi stanno via via scomparendo, a causa di un drastico programma di demolizione e sostituzione degli edifici con altri che possono ospitare un maggior numero di abitanti; gli interventi fatti che ne conservano la struttura sono invece volti ad un cambio di destinazione d’uso, da abitativo a commerciale-turistico, come nel caso di Xintiandi e Tianzifang, costringendo gli abitanti all’esodo e quindi perdendo il loro valore culturale e la loro peculiarità. Gli Shikumen sono abitazioni costruite tra la fine del 1800 e l’inizio del 1900 a seguito di un sempre maggiore afflusso di europei, nello specifico Inglesi e Francesi, a Shanghai. Al giorno d’oggi sono dimora di famiglie, spesso conviventi, che si trovano ad occupare ambienti caratterizzati da dimensioni limitate per la frammentazione di aree altrimenti ampie. Gli ambienti domestici non sono funzionali a causa dell’accumularsi di oggetti in spazi già ridotti; addirittura, alcune delle funzioni, come la cucina, il bagno o l’immagazzinamento, sono state portate all’esterno degli edifici su suolo pubblico, contribuendo al disordine complessivo. Inoltre, nel tempo alla funzione strettamente abitativa si sono affiancate nuove funzioni, come quelle lavorativa e commerciale. In seguito all’acquisizione di materiale osservazionale diretto, è stata elaborata un’analisi volta a permettere una riorganizzazione razionale dell’abitazione, utilizzando anche principi Feng Shui. Così il piano terra mantiene per la maggior parte della sua estensione la sua funzione di interazione sociale;¬¬¬ il rimanente del piano terra, il primo e il secondo piano diventano spazi privati o semiprivati sia diurni che notturni. Nel complesso, tuttavia, si rispettano consuetudini e bisogni degli abitanti non forzando l’utilizzo degli ambienti con arredi precostituiti, pur mantenendone la funzione programmata. Pertanto, lo spazio è stato lasciato il più libero possibile con il solo inserimento di una leggera struttura modulare che permette di stoccare attrezzature, piccoli mobili, utensili, ecc. In questo modo l’utente può organizzare gli spazi a disposizione secondo i suoi gusti e i propri bisogni e modificarli se questi cambiassero.