Binary infrastructure. Expanding limits in the digital age

The confrontation of architects with urban challenges by the means of infrastructural design is not a new trend and has been happening since early human settlements. Nowadays infrastructure can be basically divided into soft and hard infrastructure, the first being the institutions that are fundamental to the quality of life and economy of society, such as education, health, government, financial and legal systems. In the other hand, opposed to these human institutions, we have the hard infrastructure, characterized by elements such as roads and bridges. But the contemporary society presents us structures that deal at the same time with the human character of the soft infrastructures, and the physicality of the hard infrastructures, while adding new components until then not existing. These structures are part of what we call Digital Infrastructure. Among the elements that constitute the digital infrastructure are the internet and the cloud, but differently from previous infrastructural elements they are ethereal and invisible, impossible to grasp. Even though these elements are always present in our lives we don´t know exactly what they are and how they look, each individual will have their own visualization. The immaterial image possessed by these elements erase the physicality of the infrastructure, creating a wrong and dangerous reality. Our everyday use of the internet flattens it to an erroneous simplicity, if we decide to follow the wires, they will lead us to a huge infrastructure that supports our naïve daily clicks. The information travels inside tubes full of glass fibers as pulses of light, and due to a complex and hidden set of heavy background actors such as Data Centers and data exchange facilities, information is delivered in a way that obscures geography. But this apparent immaterial metaphor of the internet called cloud should not obscure our understanding of a global system of great power and energy behind it. The cloud is not weightless or amorphous if you know where to look for it. Even though the internet has an almost infinite number of edges, they have a very small number of centers, enormous physical manifestations called Data Centers. Today the location of them follows a simple business logic of where the money invested has more return, due to reasons like the price of land, economical incentives and climatic conditions, but we propose a new mindset. “Over the last century, technological acceleration has transformed our planet, our societies, and ourselves, but it has failed to transform our understanding of these things.” It is critical that we take action and be responsible for the way we handle these changes, taking a more responsible and thoughtful position, engaging ourselves and not letting the future on the hand of a few. To allow us a position of shaping and control, we propose the creation of urban data centers in order to create awareness to a situation that can be dangerous if not handled. Supplementary, the location of Data Centers in urban centers can have also economic impacts due to multiple reasons. Firstly, everything you do online travels as pulses of light, since light speed is a constant, in a world exponentially faster, distance equals time, and consequentially money. As an example a closer server could be the difference of a millions of euros deal in automated stock exchange market. Data is considered the new oil (it is only valuable if refined, it needs to be broken down and analyzed), and controlling the main knots of its infrastructure means leading in a market that even tough is already gigantic has an almost infinite space for expansion. Infrastructures are monuments of the society, they are the direct expression of the dominant ideology of an age, and they express in which direction the society is moving. In this context, the Data Center is the most emblematic building of our contemporary world, representing the top of our shared infrastructure. Now they are either designed by engineers concerned only with technical issues, or by architects in a visionary and unrealistic way, we propose a new approach that can merge the technical aspects with a conceptual vision that is able to shape our cities. Our main intention in creating urban Data Centers is not to create monuments, but to generate social awareness by interaction and exchange. In order to deliver this new expression of the digital infrastructure we propose a hybrid model that can mediate the relationship between the introverted monolith of data and the dynamic city. In this case we propose the library, since it is interpreted as the processor of the data center, a place where knowledge is stored and distributed, instead of letters, bites. This architecture fulfils a hard objective of bringing together antagonistic elements in a symbiotic approach where the expression of the building is its own structure.

Da sempre la figura dell’architetto si è confrontata con il problema dell’inserimento delle infrastrutture all’interno del contesto urbano. L’infrastruttura può essere divisa in due macro categorie: soft e hard, la prima raggruppa le istituzioni che sono fondamentali per la qualità di vita e l’economia di una società, come l’educazione, la salute, il governo, i sistemi finanziari e legali. Dall’altro lato vi è hard infrastructure, caratterizzata da elementi, come strade e ponti. Oggi questa catalogazione dell’infrastruttura può essere implementata creando una terza categoria: l’infrastruttura digitale. Essa presenta strutture che dialogano allo stesso tempo sia con il carattere “umano” della soft infrastructure, e la fisicità della hard infrastructure. Tra gli elementi che costituiscono l’infrastruttura digitale ci sono internet e il cloud, che sono invisibili ed eterei, impossibili da cogliere. Anche se questi sistemi sono sempre presenti nella nostra vita quotidiana, non sappiamo esattamente cosa e come siano. Ogni individuo ha un’idea e immagine associata a queste parole, solitamente di qualcosa d’immateriale. Quest’immagine ne cancella la fisicità, creando una realtà sbagliata e pericolosa. Il nostro uso quotidiano di internet e del web si appiattisce su una semplicità errata, infatti se decidiamo di “seguire” i cavi, ci porteranno a un’infrastruttura enorme che supporta i nostri clic ingenui. L’informazione viaggia attraverso tubi costituiti da fibre ottiche, sotto forma d’impulsi di luci, e grazie a un complesso sistema nascosto di attori, tra i quali i Data Centers e le strutture di scambio dati, esse arrivano all’utente nascondendo la localizzazione di questi attori. La provenienza nascosta fa si che la nostra capacità di comprensione del sistema venga oscurata e offuscata. Nonostante la difficile comprensione, in realtà internet e il cloud non sono senza peso e amorfi se sai dove andare a cercare. Alla base di ciò che li supporta ci sono i Data Centers, enormi strutture “nascoste”. Oggi la loro localizzazione segue una logica puramente economica: vengono posizionati nel luogo in cui il capitale investito fornisce il più alto guadagno. Vengono considerati i costi del terreno, gli incentivi economici e le situazioni climatiche favorevoli. Durante il secolo scorso, lo sviluppo tecnologico ha trasformato il nostro pianeta, la nostra società, e noi stessi, ma ha fallito nel trasformare la nostra comprensione di questi cambiamenti. E’ fondamentale agire ed essere responsabili del modo in cui gestiamo questi cambiamenti, assumendo una posizione più responsabile e ragionata, coinvolgendoci e facendo in modo che il futuro non sia nelle mani di pochi. Per essere in una posizione di consapevolezza proponiamo una creazione di un data center urbano, tenendo in considerazione l’impatto economico che questa scelta può avere. Tutto ciò che fai online viaggia come impulso di luce, dato che la velocità della luce è una costante, in un mondo esponenzialmente più veloce, la distanza equivale al tempo, e di conseguenza al denaro. Ad esempio un server più vicino potrebbe essere la differenza di un affare di milioni di euro in borsa. I data sono considerati il nuovo petrolio (acquistano valore solo se raffinati, è necessario scinderli e analizzarli), e controllando i nodi principali dell’infrastruttura significa controllare un mercato, che seppur già grande ha un infinito spazio si espansione. Se consideriamo le infrastrutture come monumenti della nostra società, la diretta espressione dell’ideologia dominante di un era, i Data Centers rappresentano l’edificio più emblematico del nostro mondo contemporaneo e rappresentano la sommità della nostra infrastruttura condivisa. Oggigiorno, sono progettati o da ingegneri preoccupati solo da tecnicismi, o da architetti in una maniera visionaria e irrealistica. Noi proponiamo un nuovo approccio che può unire gli aspetti tecnici con una visione innovativa, che sia in grado di modellare le nostre città. Il nostro obbiettivo è quello di creare un Data Center urbano che non sia un monumento, ma che generi una consapevolezza sociale tramite interazione e scambio. Per fare in modo che la tipologia introversa del Data Center possa dialogare con le dinamiche della città, proponiamo come funzione aggiuntiva quella della biblioteca. La scelta deriva dell’interpretazione tipologica della biblioteca come predecessore del data center, un luogo dove la conoscenza risiede e viene distribuita, invece che tramite parole, in bites. Questa architettura collima due elementi antagonisti tramite un approccio simbiotico, nel quale l’espressione dell’edificio stesso è la sua struttura.