Play and learn with the city. Youth engagement in collaborative urban planning practices

Youth participation, as underscored by many academics, remains a challenge for urban planners. It is still “uncommon and unsupported in comparison to adult participation” (Frank, 2006, p. 353). Therefore, the aim of the thesis is to provide a new perspective on the youth engagement debate, evaluating the assumption of an alternate form of ‘expertise’ – with respect to an adult-oriented approach - and its implications accordingly. In other words, it is the attempt to explore the extent to which the resistance over a full recognition and integration of youth within planning practice is due to the assumed deficit of young’s age-related ‘common knowledge’ or vice-versa; it is per se already grounded in the conceptualization of ‘youth engagement’. As such, deviating from the ideological basis that seems to permeate the theme, this research using a critical approach relies on a discourse analysis framework to provide an alternative key. Indeed, the ad hoc wording employed in the major policy documents contributes to profile a rhetoric directed at the inhibition of a meaningful participation of youth in the decision-making process. Ultimately - in order to gain a deeper understanding of what youth participation can be, and the potential contribution of young people to planning practice - the project ‘Play and Learn with the City’ ([PLC] made up of a series of workshops) has been founded and piloted across Milan and London according to a complementary logic. Building on the principles of place-based education, the PLC experimental project outlines a worthwhile approach to enable youth participation in the forms of active citizenship and empowerment, within the formal learning system and daily context of young people. These workshops definitely provide valuable insights into the nature, modes, chances and challenges of youth engagement in urban place-making. Arguably the conjuncture between the theoretical framework and the experimental work has been helpful to properly disentangle the research concerns.

La partecipazione dei giovani, come sottolineato da molti studiosi, rimane una sfida per i pianificatori urbani. Si tratta ancora di una pratica “non convenzionale e non [sufficientemente] supportata rispetto alla partecipazione degli adulti” (Frank, 2006, p. 353). In tale ottica, l’obiettivo primario dell’elaborato di tesi è quello di fornire una nuova prospettiva circa il dibattito sul coinvolgimento dei giovani nelle pratiche di pianificazione collaborativa, focalizzandosi sulle nuove generazioni come attori e destinatari principali di tali processi ed indagando le implicazioni di un simile approccio di conseguenza. In altre parole, è il tentativo di esplorare fino a che punto i limiti che precludono un effettivo riconoscimento ed integrazione dei contributi dei giovani alle pratiche di co-progettazione siano imputabili al presunto deficit del “sapere comune” dovuto alla loro età anagrafica o viceversa; siano già di per sé incapsulati nella definizione stessa di ‘partecipazione giovanile’. Discostandosi dall’ideologismo che sembra permeare il tema, la seguente ricerca si avvale di un approccio analitico che trova il suo fondamento nell’analisi del discorso come alternativa chiave di lettura. La terminologia impiegata nei principali documenti politici, infatti, contribuisce a delineare una retorica diretta all'inibizione di una partecipazione sostanziale dei giovani ai processi decisionali. In conclusione, al fine di ottenere una migliore comprensione dei possibili ‘modi di fare partecipazione’ - coinvolgendo i giovani e valorizzando il loro potenziale contributo progettuale (e non solo) alla pianificazione urbana - è stato creato ed implementato il progetto sperimentale ‘Play and Learn with the City’ (PLC) pilotato fra Londra e Milano secondo una logica integrata/complementare. Basandosi sui principi dell'educazione ambientale - e discostandosi dai consueti processi partecipativi formalizzati che si riducono ad una mera consultazione ornamentale dei giovani - la sperimentazione condotta, intende declinare il paradigma partecipativo nelle forme di cittadinanza attiva, responsabilizzazione ed autoaffermazione a partire dalla dimensione educativa nonché contesto quotidiano dei giovani. Questi workshops, che intendono introdurre non solo il progetto ma il processo di progetto, forniscono infatti molteplici indicazioni circa la natura/modi, le opportunità/potenzialità, ed i limiti/criticità alla partecipazione dei giovani. Senza dubbio la revisione della letteratura scientifica unitamente al lavoro sul campo hanno contribuito ad un’adeguata articolazione delle questioni centrali alla ricerca.