A service design proposal for Chinese marine parks to evolve their educative mission and renew their commitment towards ocean conservation

The growing popularity of marine parks as tourist attractions brought with it a number of concerns. Such preoccupations are particularly high in China because of the rapid expansion of the industry, the overall management inexperience, the lack of effective government oversight and the absence of transparency, all of which weaken the welfare of captive animals. This conversation has recently brought many facilities in the west to reconsider their business activities dramatically. Despite the Chinese industry also claims the educational and conservational value of captive displays, experts have generally found very little evidence for this. The thesis aims to investigate how, in the design of educational programs, parks can begin to face their increasing responsibilities towards nature (the animals’ welfare) and the public (the visitors’ education) while addressing the need for a more sustainable future in their business. The literature review consists of three chapters, each taking a complementary perspective on this complex issue. First, a review of the evolution of Aquariums and the rise of marine parks against the unique sociocultural context of China as an emerging economy; then a look at the ongoing changes in the industry both on the national and international stages; and finally a critical scientific take on the relevance of marine parks in research, education and conservation of wildlife. A fourth chapter has been added as an ethical reflection on the growing limitations of human-centered design. Later, missing information and various assumptions on facts emerged from the literature review are challenged on the field through a comparative survey led between visitors at Aquarium and Parks in Shanghai. The rest of the investigation is focused on the newly opened ‘Shanghai Haichang Ocean Park’ for it represents the latest generation of parks in China. Many visits have been paid to the venue to map out the visitor experience, assess the scientific soundness of the material displayed and define the existing problems through a variety of research methods, including surveys, participant observation and interviews with visitors, staff and external experts. Despite the field research has highlighted the lack of educational material as a widespread issue throughout the park, cetaceans exhibits have been selected for an initial design intervention as they not only appear void of information but also represent a topic of growing concern amongst visitors. A number of case studies has then been considered and a project formulated, refined and prototyped with a number of families at the park. DolphinQuest is a hybrid reality scavenger hunt, designed for families who want more from their visit, offering them chance to explore the park in a new and exciting fashion, connect with its most charismatic animals and learn how to protect them in nature.

La crescente popolarità dei parchi marini come attrazioni turistiche ha portato con sé numerose discussioni. Queste sono particolarmente urgenti in Cina a causa della rapida espansione dell'industria, la generale poca esperienza di gestione, la mancanza di supervisione governativa e l’ assenza di trasparenza, che mettono in pericolo il benessere degli animali in cattività. Questa conversazione ha portato recentemente molte istituzioni in Occidente riconsiderare il proprio modello di business. Nonostante anche l'industria Cinese sostenga il valore educativo e conservativo delle proprie attività, gli esperti hanno sempre trovato poche prove al riguardo. La tesi prova a investigare come, nel design dei programmi educativi, i parchi possono iniziare ad affrontare le crescenti responsabilità nei confronti della natura e del pubblico, cercando ti indirizzare il bisogno per una crescita sostenibile del business. La ricerca consiste di quattro capitoli dal taglio complementare intorno a questo tema complesso. Inizialmente una revisione dell'evoluzione degli acquari e la nascita di parchi marini all’interno del contesto socioculturale della Cina come nazione emergente; dopo, uno sguardo ai cambiamenti in atto nell'industria s livello sia nazionale che internazionale; infine una dissertazione scientifica circa la rilevanza di parchi marini sistemi di ricerca educazione di conservazione di animali. L'ultimo capitolo è stato aggiunto come riflessione etica circa crescenti limitazioni dello human-centered design. In seguito, le informazioni mancanti ed i fatti emersi alla ricerca sono stati messi alla prova sul campo attraverso un questionario comparativo fra i visitatori dell'acquario del parco marino di Shanghai. Il resto della ricerca si è svolto a Shanghai Haichang Ocean Park. Molte visite sono state compiute per cercare di mappare l'esperienza di visitatori, verificare l'accuratezza scientifica dei materiali mostrati definire i problemi esistenti attraverso una varietà di metodi di ricerca che includono I questionari, la osservazione etnografica, le interviste con visitatori, membri dello staff esperti esterni. Nonostante la ricerca sul campo abbia evidenziato la carenza educativa come un problema assai diffuso interno del parco, gli exhibit dei cetacei sono stati scelti per un intervento di design poiché essi non solo sono carenti al punto di vista informativo ma rappresentano altresì un tema di crescente preoccupazione tre visitatori. Il progetto finale è stato formulato rifinito e prototipato con alcune famiglie al parco. DolphinQuest è una caccia al tesoro ibrida progettata per le famiglie che cercano qualcosa in più della loro visita. Il progetto dà loro la possibilità di esplorare il parco in modo innovativo, entrare in contatto con gli animali più carismatici e imparare come le piccole azioni possono salvaguardarli in natura.