Sustainable food packaging : a conceptual framework and assessment instrument

The concept of sustainability within the packaging industry is still characterized by ambiguity and conflicting perceptions. Within the frame of sustainable development, food packaging presents bivalent values. Despite the negative consequences of packaging solid waste for the environment and society, food packaging ensures the achievement of many economic, environmental and social benefits. Although great efforts have been made by scholars and organizations to define ‘Sustainable Food Packaging’, fragmentation still persists between the multiple issues and solutions related to food packaging sustainability, with the lack of a comprehensive tool for the analysis and assessment of the sustainability of packaging solutions. Due to these considerations, based on a systematic review of the available literature, experts opinion and case analysis, this dissertation proposes a Conceptual framework for sustainability of food packaging. It defines 3 sustainability Declinations (Environment Conservation, Food Safety and Social Value). Each Declination can be enhanced by a set of sustainability Objectives. Each Objective can be pursued by a set of Sustainability Levers and can exhibit trade-offs against other Objective. The Conceptual framework distinguishes, in the sustainability assessment, the accountability of food packaging in limiting food waste, and the social impact of a packaging system. Moreover, it sheds light on the role of consumers and distributors in determining the pursuit of the Objectives. Due to its structure, the framework allows to identify synergies and conflicts between the sustainability Objectives. Furthermore, it allows to examine the distribution of value along the supply chain actors, which is a decisive aspect in the successful adoption of innovative solutions. In the second place, this dissertation propose an assessment instrument which allows to perform a wide analysis of sustainability of food packaging, for a specific food packaging category. The instrument directly derives from the Conceptual framework and has been corroborated with a qualitative empirical research, conducted through a descriptive case study. The instrument is composed of the Multi stakeholders questionnaire, which ensures that all the relevant stakeholders are considered in the assessment. Moreover, the instruments is composed of the a Coding system, detailed on a general food packaging system; and a Sustainability radar chart useful to visually represent the packaging solution performance. Finally, the Trade-offs matrix allows to pinpoint the trade-offs and correlations existing from the Objective of sustainability, and depending on the specific analysed solution. The framework and the assessment instrument support management and policy makers by providing a series of guidelines aimed at orienting the design and implementation of more sustainable food packaging solutions. Managers and policy makers should adopt a multi-stakeholder approach, with a particular focus on customers, supply chain partners and waste management operators.

Il concetto di sostenibilità nel settore dell'imballaggio è ancora caratterizzato da ambiguità e percezioni contrastanti. Nell'ambito dello sviluppo sostenibile, l'imballaggio per alimenti presenta valori bivalenti. Nonostante le conseguenze negative riguardo allo smaltimento dei rifiuti solidi, per l’ambiente e la società, l'imballaggio per alimenti garantisce il raggiungimento di molti altri benefici economici, ambientali e sociali. Sebbene numerosi ricercatori stiano cercando di definire il "packaging alimentare sostenibile", permane una frammentazione tra i molteplici argomenti relativi alla sostenibilità del packaging alimentare, insieme alla mancanza di uno strumento completo per l'analisi e la valutazione della sostenibilità delle soluzioni di packaging. Sulla base di un’ analisi sistematica della letteratura, dell’opinioni di esperti e di un’analisi di caso, questa tesi propone una definizione (framework) che identifica in modo completo le prestazioni di sostenibilità del packaging alimentare, e definisce le variabili necessarie affinché un imballaggio raggiunga tali prestazioni. Il framework identifica 3 Declinazioni di sostenibilità (Sicurezza alimentare, Conservazione dell'ambiente e Valore sociale). Ciascuna Declinazione può essere migliorata da una serie di Obbiettivi di Sostenibilità. Ogni Obbiettivo può essere perseguito da una serie di Leve di Sostenibilità. Nella valutazione di sostenibilità, il framework tiene in considerazione il ruolo degli imballaggi alimentari nel limitarne lo spreco, e valuta l'impatto sociale di un sistema di imballaggio. Inoltre, fa luce sulla responsabilità dei consumatori e dei distributori nel determinare il perseguimento degli Obbiettivi di Sostenibilità identificati. Grazie alla sua struttura, il Framework consente di identificare le sinergie e conflitti presenti tra gli Obbiettivi di sostenibilità. Consente inoltre di esaminare la distribuzione del valore tra gli attori della filiera, un aspetto decisivo per l’efficace adozione di soluzioni innovative. In generale, il Framework fornisce una serie di linee guida volte a supportare i manager nel progettare e implementare soluzioni di packaging alimentare sempre più sostenibili. In secondo luogo, questa tesi propone uno strumento di valutazione che consente di eseguire un’analisi ampia riguardo alla sostenibilità dell’imballaggio, specifica al tipo di alimento contenuto. Lo strumento deriva direttamente dal framework, ed è stato corroborato da una ricerca empirica qualitativa, condotta attraverso un caso di studio descrittivo. Lo strumento è composto dal questionario multi stakeholder che assicura che tutti gli stakeholder rilevanti siano presi in considerazione nella valutazione. Inoltre, è composto da un sistema di codifica, dettagliato su un sistema generale di confezionamento alimentare; e un diagramma radar di Sostenibilità utile per rappresentare visivamente le prestazioni della soluzione di imballaggio. Infine, la matrice dei trade-offs consente di identificare le sinergie e conflitti presenti tra gli Obbiettivi di sostenibilità. Il framework e lo strumento di valutazione supportano i manager e gli enti istituzionali fornendo una serie di linee guida orientate per la progettazione e l'implementazione di soluzioni di packaging alimentare più sostenibili. Manager e policy maker dovrebbero adottare un approccio multi-stakeholder, con particolare attenzione ai consumatori, ai partner della filiera e agli operatori di gestione dei rifiuti.