The role of cooperative agreements in product innovation for Italian agri-food SMEs

Inter-firm collaboration and the pursuit of innovation represent two arguments widely discussed in literature. The relationship between these two topics results to be of great importance for small and medium enterprises (SMEs), which have limited resources but are well disposed to change. The way in which collaboration and innovation appear and relate with each other is influenced by the industry to which the concerned firms belong. In this respect, agri-food sector is worthy of a more in-depth analysis, due to the presence of origin products. Indeed, for such productions, the tendency to innovation and collaboration present some important specificities. The objective of this research is to examine the presented topics, by focusing on Italian SMEs operating in agri-food processing sector. The choice to concentrate on Italy is related to the presence of typical products within the country, whose quality and origin are certified by Mipaaf. The analysed sample is composed by 323 Italian SMEs working in the above industry. Variables representing vertical, horizontal and with non-business entities collaboration have been built, and the engagement in product innovation activities have been analysed. In addition, the production of PDO and PGI products has been examined. The first investigated relationship is the one between collaboration and product innovation, taking into account differences among kinds of agreement partners. Secondly, the link between typical production and collaboration and typical production and product innovation have been assessed. Lastly, these analyses have been carried out again on sub-samples obtained by dividing firms according to their dimension and to the geographical macro-region in which they operate. The results confirm the existence of a relationship between the involvement in cooperation and the engagement in product innovation activities for Italian agri-food SMEs. On the contrary, firms offering origin products do not differ from others for collaboration and innovation. In addition, geographical location and size of sample firms do not affect the obtained results.

Le collaborazioni tra imprese e il perseguimento dell’innovazione rappresentano due temi ampliamenti discussi in letteratura. La relazione tra essi è di particolare importanza per le piccole e medie imprese (PMI), che dispongono di limitate risorse ma sono particolarmente disponibili al cambiamento. Il modo in cui collaborazione e innovazione si manifestano e relazionano è influenzato dall’industria di appartenenza delle imprese. A tal proposito, il settore agroalimentare risulta meritevole di un’analisi più approfondita, data la presenza di prodotti tipici. Per tali produzioni, la propensione all’innovazione e alla collaborazione presentano importanti specificità. L'obiettivo di questa ricerca è esaminare i temi presentati, focalizzandosi sulle PMI italiane che operano nel settore della trasformazione agro-alimentare. La scelta di concentrarsi sull’Italia è legata alla presenza di prodotti tipici nel paese, la cui qualità ed origine è certificata dal Mipaaf. Il campione analizzato è composto da 323 PMI italiane operanti nel suddetto settore. Sono state costruite variabili che rappresentano collaborazioni di tipo verticale, orizzontale e con soggetti diversi da imprese ed è stato valutato anche il coinvolgimento in attività di innovazione di prodotto. Inoltre, descritta la produzione di prodotti con marchio DOP e/o IGP. La prima relazione investigata è quella tra collaborazione ed innovazione di prodotto, tenendo in conto le differenze nei tipi di partner degli accordi. In secondo luogo, è stato valutato il legame tra produzione tipica e collaborazione e tra produzione tipica ed innovazione di prodotto. Infine, tali analisi sono state ricondotte su sotto-campioni ottenuti dividendo le aziende prima in base alla loro dimensione e alla macroregione in cui operano. I risultati confermano l’esistenza di una relazione tra la partecipazione in collaborazioni e il coinvolgimento in attività di innovazione di prodotto per le PMI agroalimentari italiane. Al contrario, le imprese che offrono prodotti tipici non sono distinguibili dalle altre per innovazione e collaborazione. Inoltre, localizzazione geografica e dimensione delle imprese del campione non influiscono sui risultati ottenuti.