Unchained. A spatial strategy to reduce mass incarceration in the United States

“Welcome to the United States of America: the land of freedom and opportunities!” used to be one of the slogan which most sponsored the magic American Dream that many of us had always wish. Unfortunately, all along with these incredible purposes of happiness and freedom, United States of America are also the country with the highest incarceration rate of the entire world. 2.3 million people are currently locked up with an increase of 426% in the past forty years. Despite what could been thought, data show that the crime rate had been generally stable since 1960, so why the number of defendants behind bars continues to grow? Why a so developed and open minded country responds with so much cruelty and toughness to violence? The answer should be looked for in the origins of prisons. From slavery to free forced labor to urban and social segregation to mass incarceration. Based on free workforce, racism, sexism and violence, American prisons are structures in which the precious value of life has been completely lost and they are spaces through which neoliberalism, racial capitalism and penal state reinforce each other (Gilmore). Could the corrupted and wrong American penal system be re-designed? Could we imagine an innovative detentive post-neoliberal system in opposition to the actual one which is just a tool of control on the minorities, simple storage, maintenance of both status quo and economics? Incarceration is both a moral and spatial question: architectural design afflicts human behavior, perception and dignity. American prisons are immoral and so not acceptable anymore. This thesis’ attempt is to investigate and analyze the reasons which had led to the existence of prisons as essential market factor in American economy and the social consequences that this economical organism keeps reverting on population in order to define new strategies and innovative structures able to humanely treat and rehabilitate offenders and not to exploit them just as tool of mere profit. Could the space be tool to balance social and economical relationships? Taking into account the real and actual intentions that the administration of the City of New York is willing to carry out in the next ten years through the disposal of the huge prison complex of Rikers Island, the project will take NY State and NYC as models for this change. What if the sole punishment would be the time served? What if prisons would improve relationships between offenders, residents, officers, victims, communities and politics?

“Benvenuti negli Stati Uniti d’America: terra di libertà e di opportunità!” recitava uno dei più popolari tra gli slogan che promuovevano il Sogno Americano da molti di noi sempre bramato. Sfortunatamente, insieme a tutte queste incredibili prospettive di felicità e di libertà, gli Stati Uniti d’America sono anche il Paese con il tasso di incarcerazione più alto al mondo. 2.3 milioni di persone sono attualmente incarcerate, con un aumento del 426% negli ultimi quarant’anni. A dispetto di ciò che si potrebbe pensare, i dati dimostrano che il tasso di criminalità è rimasto più o meno stabile dal 1960, ma allora perché il numero degli accusati finiti dietro le sbarre continuerebbe a crescere? Perché un Paese tanto progressista e di larghe vedute reagisce con tanta crudeltà e durezza alla violenza? La risposta va ricercata nelle origini della prigione stessa. Dalla schiavitù, ai lavori forzati, alla segregazione urbana e sociale fino all’incarcerazione di massa. Poggiandosi su forza lavoro gratuita, razzismo, sessismo e violenza, le prigioni americane sono strutture in cui il valore inestimabile della vita si è perso del tutto e sono luoghi in cui il neoliberalismo, il capitalismo razziale e il potere esecutivo della pena si rinforzano a vicenda (Gilmore). A questo punto, potremmo immaginare un innovativo sistema detentivo post-neoliberale, che si opponga alla concezione di prigione come strumento di controllo delle minoranze, segregazione e guadagno economico? Le carceri pongono una domanda sia morale che spaziale: il loro aspetto architettonico affligge il comportamento, le percezioni e la dignità delle persone. Le prigioni americane sono immorali e quindi non più accettabili. Lo scopo di questa tesi è quello di indagare e di analizzare le ragioni che hanno portato all’esistenza delle prigioni come fattore di mercato essenziale nell’economia americana e le conseguenze sociali che questo organismo economico provoca sulla popolazione, per definire nuove strategie e strutture innovative in grado di trattare umanamente e di riabilitare i criminali piuttosto che utilizzarli soltanto come strumento di mero profitto. Potrebbe lo spazio essere, invece, strumentale per bilanciare sia gli interessi economici che quelli sociali? Prendendo in considerazione le intenzioni reali ed effettive che l’amministrazione della città di New York si propone di portare avanti nei prossimi dieci anni, attraverso la dismissione del complesso detentivo di Rikers Island, il progetto prenderà lo Stato e la città di New York come modello iniziale per i futuri cambiamenti. E se l’unica pena fosse la privazione della libertà? E se le prigioni potessero migliorare i rapporti tra i carcerati, la polizia penitenziaria, le vittime, la comunità e la politica?