Corporate incubators : how stage-gate control and leadership inclusiveness influence creativity in the open innovation effort. The case of Panasonic game changer catapult in Japan

After the World War II Japan emerged as one of the world leading countries for its technological advancement. In the last years, new technological disruptions radically changed the innovation process, outdating the traditional capital intensive and R&D centric innovation paradigm, which represented the well-established Japanese modus operandi. The emergence of numerous new innovative start-ups, able to several disrupt industries, likewise threatened incumbents of the consumer electronics sector in Japan. Indeed, Panasonic has recently decided to introduce a corporate incubator aiming at establishing a connection with the start-up world so to absorb their innovative ideas and their entrepreneurial spirit, de facto creating a hybrid organization capable of granting to novel and agile ventures the access to large corporate resources. The qualitative study of Panasonic Game Changer Catapult was possible thanks to the conduction of interviews involving the project manager and team leaders of two different startups in Japan, with the support of University of Kobe. Incubator functioning was deepened with a qualitative approach, describing control mechanisms and managerial choices with particular focus to the impact they have on start-ups’ solutions creativity and innovative approaches to work. This master thesis contributes to literature by clarifying the open innovation mechanisms underlying the functioning of a corporate incubator. Indeed, theory about the mentioned mechanisms created a profound cleavage among academics which needs to be filled by means of an all-embracing analysis of a real case-study. Further, the thesis proposes a theoretical framework entailing the cause/effect chain generated by control mechanisms and leadership style adopted by corporate incubator’s management board. Indeed, since these factors has strong influence on creative outcomes of incubated start-ups they must be considered when designing a corporate incubator.

Dopo la Seconda guerra mondiale il Giappone si è confermato nel tempo come uno dei paesi più tecnologicamente avanzati dell’intero panorama mondiale. Negli ultimi anni però, l’emergere delle nuove tecnologie digitali ha stravolto il metodo di fare innovazione, rendendo talvolta obsoleto il tradizionale modello di sviluppo in-house caratterizzato da grandi investimenti in ricerca e sviluppo che fino a quel momento rappresentava il solo modus operandi dell’industria elettronica giapponese. L’insorgere di nuove start-up innovative capaci di sconvolgere l’equilibrio di numerosi settori ha messo in pericolo la posizione di leadership delle grandi aziende dell’elettronica giapponese. Panasonic ha da pochi anni deciso di introdurre un incubatore di start-up interno con lo scopo di iniziare a dialogare con il mondo imprenditoriale acquisendone le idee e lo spirito che lo contraddistingue, di fatto costruendo un’organizzazione ibrida capace di attrezzare agili e innovative startup con le prospere risorse di una multinazionale. Lo studio qualitativo dell’incubatore Panasonic Game Changer Catapult è stato possibile attraverso la conduzione di diverse interviste con manager e team leader in Giappone, con il supporto dell’Università di Kobe. Il funzionamento dell’incubatore è stato approfondito in modo qualitativo, descrivendone i meccanismi di controllo e gestione con particolare attenzione all’effetto che essi scaturiscono sul livello di creatività delle soluzioni proposte e degli approcci utilizzati dai team di lavoro delle diverse start-up. La tesi contribuisce alla letteratura chiarendo i meccanismi di open innovation che consentono il funzionamento di un incubatore corporate. Tali meccanismi infatti, allo stato dell’arte, creano argomentazioni contrastanti che hanno bisogno di essere reinterpretate alla luce dell’evidenza emersa da un caso studio. Inoltre, la tesi propone un modello teorico che racchiude la catena causa/effetto generata dai meccanismi di controllo e dallo stile di leadership adottato nella gestione dell’incubatore. Due fattori che, in ultima analisi, influenzano il livello di creatività delle soluzioni adottate dalle start-up e vanno dunque considerati nella creazione di un incubatore corporate.