Applications of drones in logistics : a literature review

Purpose - This paper reviews scientific publications regarding the applications of drones in logistics activities. The themes covered space from their employment in peculiar tasks, like inventory controls or last-mile delivery, to transversal topics, like fleet management or environmental sustainability. Given the growing interest in the utilization of this technology in civil operations, this review is intended to highlight the main opportunities and challenges specifically related to the logistics field. Design/methodology/approach - The review is based on 76 papers, published in the last decade in 26 international peer-reviewed journals or proceedings of international conferences, retrieved from bibliographic databases. These contributions were analyzed and categorized according to the themes tackled, following a three-phase approach. Findings - The application of drones in logistics is gaining increasing interest both from firms, which are testing and prototyping many different solutions, as well as from scholars, as shown by the rising amount of publications from 2017 onwards. The number of contributions around this topic is very huge and it will undoubtedly increase even further in the next years. However, it seems to be missed a study that jointly covers many different applications of drones in logistics, since each paper focuses on a very limited range of them. Examining the literature, it is evident the great potential of this technology employment in logistics applications, although it is currently leverage only in specific niches, due to the numerous technical and “business” challenges. Originality/value - To the extent of the author's knowledge, this paper is the first one that, in a unique literature review, tries to address all the possible applications of drones in logistics. Considering the heterogeneity and breadth of the potential opportunities, it could be difficult for novices to clearly identify them and understand their potentiality. Therefore, this review could help the spread and access to the necessary information for practitioners who want to approach the theme, thanks to the embedded work of categorization and synthesis.

Scopo – Questo report esamina le pubblicazioni scientifiche riguardanti le applicazioni dei droni nelle attività logistiche. I temi trattati spaziano dal loro impiego in attività particolari, come il controllo dell'inventario o la consegna dell'ultimo miglio, a temi trasversali, come la gestione della flotta o la sostenibilità. I temi trattati spaziano dal loro impiego in compiti particolari, come il controllo dell'inventario o la consegna dell'ultimo miglio, a temi più completi e trasversali, come la gestione della flotta o la sostenibilità ambientale. Dato il crescente interesse per l'applicazione di questa tecnologia nelle operazioni civili, la presente rassegna intende evidenziare le principali opportunità e sfide specificamente legate all’ambito logistico. Metodologia – Il report si basa su 76 articoli, pubblicati nell'ultimo decennio in 26 riviste internazionali o atti di conferenze internazionali, recuperati da database bibliografici. Questi contributi sono stati analizzati e classificati in base ai temi affrontati, secondo un approccio trifase. Risultati - L'applicazione dei droni nella logistica sta suscitando un crescente interesse sia da parte delle imprese, che stanno testando e prototipando diverse soluzioni, sia da parte degli accademici, come dimostra il crescente numero di pubblicazioni scientifiche sul tema a partire dal 2017. Il numero di contributi su questo tema è enorme e sicuramente aumenterà ancora di più nei prossimi anni. Tuttavia, sembra mancare uno studio che copre congiuntamente molte e diverse applicazioni dei droni nella logistica, poiché ogni documento si concentra su una gamma molto limitata di essi. Esaminando la letteratura, è evidente il grande potenziale dell'impiego di questa tecnologia per la logistica, anche se, al momento, si sta sfruttando solo in nicchie specifiche, a causa delle numerose sfide tecniche e manageriali. Originalità – Dopo un’approfondita ricerca, si evince che questo lavoro è il primo che cerca di affrontare, in un’unica rassegna della letteratura, tutte le possibili applicazioni dei droni nella logistica. Considerando l'eterogeneità e l'ampiezza delle potenziali opportunità, potrebbe essere difficile, per chi si avvicini a questi temi per la prima volta, identificarle chiaramente e comprenderne le potenzialità. Pertanto, questo report potrebbe aiutare la diffusione e l'accesso alle informazioni necessarie per i professionisti che vogliono avvicinarsi al tema, grazie allo sforzo fatto di categorizzazione e sintesi.