Un nuovo futuro per Smallpox Hospital. Il singolare caso della rovina NYorchese

Located between Manhattan and Queens and washed by the waters of the East River, Roosevelt Island stands unaffected by the hectic everyday life of New York, which remains a background far from the peace of the island. Given its strategic position, Roosevelt Island was born as a place of confinement for sick and prisoners. In fact, among the first buildings that populated the island around the middle of the nineteenth century stands Smallpox Hospital, a hospital specialized in the treatment of smallpox disease. Closed and abandoned since 1956, the old hospital is now included among the historical landmarks of the island and it is the only existing ruin in New York. The mainly natural context consists of Southpoint Park on the north side, which is now the subject of new proposals outlined by the Roosevelt Island Operating Corporation for the redevelopment of the area, and the Roosevelt Memorial on the south, designed by Louis Kahn for President F.D. Roosevelt. To these signs of the past, the new Cornell Tech University Campus acts as a counterpart: it is a state-of-the-art research center that will be completed in 2043 and will carry out an influx of about 2,500 people, both students and academic staff. Following a detailed study of the current state and the level of degradation of the site, the project starts with the design of a new masterplan focused on the redevelopment of the riverbanks and the creation of a new square on the northern side of the building that will direct visitors towards the ruin. Then the intervention focuses on the restoration of the building through a proposal of a new function within it: the hospital is converted into a museum dedicated to the figure of Roosevelt and his work and it also hosts recreational and meeting spaces available to the new campus students. A new steel structure inside the existing perimeter walls supports the new building and provides support for the original masonry. The project frees the ruin from the gloomy hospital atmosphere and at the same time guarantees the reading of the historical stratification, providing a new identity to a landmark that currently does not enjoy adequate consideration.

Situata tra Manhattan e Queens e immersa nelle acque dell’East River, Roosevelt Island resta immune alla frenetica quotidianità di New York, che resta uno sfondo lontano dalla pace dell’isola. Data la sua posizione strategica, Roosevelt Island nasce come luogo di reclusione per malati e carcerati. Infatti tra i primi edifici che popolarono l’isola intorno alla metà dell’Ottocento spicca lo Smallpox Hospital, un ospedale specializzato nella cura per il vaiolo. Chiuso ed abbandonato dal 1956, il vecchio ospedale è ora annoverato tra i landmark storici dell’isola e costituisce l’unica rovina presente a New York. Il contesto che la circonda è prevalentemente naturale: a Nord si trova il Southpoint Park, ora oggetto di nuove proposte delineate dalla Roosevelt Island Operating Corporation e mirate alla riqualificazione dell’area, a Sud invece si erge il memoriale disegnato da Louis Kahn per il presidente F.D. Roosevelt, il Roosevelt Memorial. Ai segni del passato fa da controparte il nuovo Campus Universitario Cornell Tech, un moderno centro di ricerca che, a costruzione ultimata nel 2043, porterà un afflusso di 2500 persone circa tra studenti e personale accademico. A seguito di uno studio dettagliato dello stato di fatto e del livello di degrado, in progetto parte dal disegno di un nuovo masterplan finalizzato alla riqualificazione delle sponde del fiume e alla creazione di una nuova piazza a Nord dell’edificio che indirizzerà i visitatori verso la rovina. L’intervento poi si concentra sul restauro del manufatto e sulla proposta di una nuova funzione al suo interno: l’ospedale viene convertito in un museo dedicato alla figura di Roosevelt e al suo operato e ospita anche degli spazi ricreativi e di ritrovo a disposizione degli studenti del nuovo campus. Una nuova struttura in acciaio all’interno dei muri perimetrali preesistenti sostiene il nuovo costruito e fornisce un ulteriore supporto alla muratura originaria. Il progetto libera la rovina dalla cupa atmosfera ospedaliera e allo stesso tempo garantisce la lettura della stratificazione storica, fornendo una nuova identità ad un landmark che ora non gode di un’adeguata considerazione.