Interaction design in open-world mobile games. Balancing players' freedom and restrictions

Can open-world games really make players feel free? In such games, which are the roles that freedom (as ability to choose during the gameplay) and restrictions (as system rules that limit the player's freedom) play? How are they perceived by players? How can players’ experience about freedom be improved with interaction design? What are the unique requirements for the interaction design of players’ freedom and restrictions in the open worlds? How does it work when it comes to mobile gaming? Above are some of the issues that have led to this research on game interaction design. They are in-depth inquiries about the design of game experience and are aimed to address important topics related to players’ freedom in the production of open-world mobile games. Open worlds are designed to create a virtual world and virtual society for players and give them a great deal of possibility to choose how or when to achieve their goals. It lets players “live” in the game environment in a virtual way, and get an immersive experience of the game’s worldview and values. Like everyone has experienced in real life, players in the open worlds are also subject to constraints when they try to behave at will. Especially in this context, where game design intends to meet the expectations of players, designers are supposed to find a balance between those two extremes so as to ensure the satisfying gaming experience. This research studies and reviews the existing interdisciplinary literature, including reflections on design practices and theories. It focuses on identifying guidelines for the design of players’ freedom from the perspective of interaction. The concepts of linear and nonlinear narrative contents are explored through the critical analysis of specific case studies, aiming at emphasizing how those two ways of narration constrain and complement each other in game projects. Hence specific attention is drawn on understanding how designers can wisely use them, aiming at obtaining meaningful game experiences. The study results in a framework that defines players’ and systems’ possibilities and constraints which are finally problematized and unpacked as interactions. In order to study how to make players’ freedom and restrictions more meaningful from the perspective of interaction design, quantitative and qualitative research methods were employed, exploring how interaction design should contribute to meet players’ expectations. These methods scientifically confirms, evaluates, and verifies design thinking and players’ requirements. The contribution to game design of this research is a series of interaction design guidelines built to balance the freedom and restrictions of players in open-world mobile games.

I giochi di tipo open-world possono davvero far sentire i giocatori liberi? In questi giochi, che ruoli giocano libertà (quale possibilità di compiere scelte durante il gioco) e restrizioni (come regole di sistema che limitano la libertà del giocatore)? Come sono percepiti dai giocatori? Come si può ottimizzare l’esperienza dei giocatori rispetto alla libertà con l’interaction design? In termini di interaction design, quali sono i requisiti unici della libertà e delle restrizioni dei giocatori che interagiscono in mondi aperti? Come ci si comporta nel mobile gaming? Di seguito sono riportati alcuni dei temi che hanno portato a questa ricerca sull’interaction design nei giochi. Si tratta di indagini approfondite sul design dell’esperienza di gioco e mirano ad affrontare temi importanti legati alla libertà dei giocatori nella produzione di giochi mobile open-world. I mondi aperti sono progettati per creare un mondo virtuale e una società virtuale per i giocatori, e per dare loro possibilità di scegliere come o quando raggiungere i loro obiettivi. Permette ai giocatori di “vivere” l’ambiente di gioco in modo virtuale e di vivere un’esperienza coinvolgente della visione del mondo e dei valori del gioco. Analogamente all’esperienza di vita nel mondo reale, quando i giocatori cercano di comportarsi a loro piacimento nei mondi aperti sono soggetti a vincoli. Soprattutto un questo contesto, dove la progettazione di giochi intende soddisfare le aspettative dei giocatori, i progettisti devono trovare un equilibrio tra questi due estremi in modo da garantire un’esperienza di gioco soddisfacente. Questa studio investiga la letteratura interdisciplinare esistente, comprese le riflessioni su teorie e pratiche di progettazione. Lo studio si concentra sull’identificare le linee guida per la progettazione della libertà dei giocatori dal punto di vista dell’interazione. I concetti di contenuti narrativi lineari e non lineari sono esplorati attraverso l’analisi critica di specifici casi di gioco, col fine di sottolineare come queste tipologie di narrazione si vincolano e completano a vicenda nei progetti di gioco. Quindi specifica attenzione è posta su come i designer possono utilizzarli sapientemente, al fine di ottenere esperienze di gioco significative. Lo studio si traduce in un framework che definisce possibilità e limiti dei giocatori e dei sistemi di gioco, che vengono infine probematizzati e analizzati come forma di interazione. Al fine di studiare come rendere la libertà e le restrizioni dei giocatori più significative dal punto di vista dell’interaction design, sono stati utilizzati metodi di ricerca quantitativi e qualitativi che hanno esplorato come l’interaction design dovrebbe contribuire a soddisfare le aspettative dei giocatori. Questo metodo conferma, valuta e verifica scientificamente il design thinking e le esigenze dei giocatori. Il contributo alla progettazione di giochi di questa ricerca è una serie di linee guida di interaction design progettate per bilanciare la libertà e le restrizioni dei giocatori nei giochi mobile open-world.