Plural leadership and employee-driven innovation: collective practices in the evolving world of organizations

Nowadays organizations have to face different complex and evolving challenges that make it unrealistic for a single individual, acting alone, to possess all the knowledge and skills required to innovate and to lead a company into the future. This dissertation investigates a growing trend towards plurality, prominent both in the literature and in the practice, by exploring the concepts of plural leadership and employee-driven innovation (EDI). EDI refers to innovative practices contributed by any employee (outside the boundaries of his/her primary job responsibilities), at all levels of the organization (Høyrup, 2010). While plural leadership is described as “a collective phenomenon that is distributed or shared among different people, potentially fluid, and constructed in interaction” (Denis, Langley & Sergi, 2012: 212). The first paper in this dissertation enriches our understanding about employee-driven innovation, building a model to classify these practices and helping practitioners to choose between different strategies to implement EDI, depending on the intended outcome they want to pursue. The second paper in this dissertation creates a connection between plural leadership and EDI literature, exemplifying through cases how leadership roles are distributed between formal and informal leaders and why and when leadership rotates between them. The third paper in this dissertation contributes to plural leadership theory, empirically investigating a particular configuration that includes hierarchical, functional and informal leaders, pointing out leadership and followership practices to build a shared direction, and highlighting the dynamics between formal and informal leaders. From a scientific point of view, this dissertation contributes to plural leadership theory by stressing the role of formal leaders as a central element of plural leadership, and methodologically, by supporting with empirics the leadership-as-practice movement, providing one of the first studies to explore ‘pocessually’ how formal and informal leaders interact when the goal is innovation. From an empirical point of view, this thesis supports practitioners to choose the optimal strategy to implement EDI initiatives, according with the objectives they want to achieve, and reduces the gap between theory and practice providing cases that exemplify the practical application of plural leadership and EDI within organizations.

Le organizzazioni si trovano oggi ad operare in un contesto sempre più instabile, incerto e complesso. Queste sfide hanno condotto ad una crescente ed evidente spinta verso la pluralità. Sia nella letteratura accademica sia nella pratica è possibile osservare un forte ricorso alla collettività: sempre più aziende cercano di favorire collaborazioni ed interazioni tra una pluralità di individui per rispondere alle variazioni dell’ambiente, innovare e prosperare. Questa tesi di dottorato si pone l’obiettivo di esplorare questo trend verso la pluralità, investigando nello specifico i temi dell’employee-driven innovation (EDI) e della plural leadership. L’EDI fa riferimento ad una serie di iniziative (nate in maniera spontanea o strutturata) che coinvolgono molteplici dipendenti, a prescindere dal loro livello gerarchico e dall’unità organizzativa di appartenenza, in attività di innovazione. La plural leadership fa invece riferimento ad un cambio di paradigma all’interno della letteratura della leadership, non più considerata come una proprietà dei singoli individui, ma vista come un processo dinamico, fluido, e collettivo che consente di generare una direzione condivisa grazie alle interazioni che avvengono tra molteplici attori. Il primo articolo accademico presentato in questa tesi di dottorato studia il disegno organizzativo delle iniziative di EDI e propone un modello che consente di scegliere tra diverse strategie, sulla base degli obiettivi perseguiti dall’azienda. Il secondo articolo unisce la letteratura di EDI e quella di plural leadership, dimostrando che molteplici leader, sia formali che informali, operano all’interno delle iniziative di EDI, e spiegando quando e perché la leadership ruota tra diversi individui. Il terzo articolo approfondisce le dinamiche interne della plural leadership, mostrando come leader formali ed informali possano interagire nella pratica, evidenziando come i ruoli di leadership ruotino tra queste figure in un processo che include anche contrasti ed opposizioni. Questa tesi di dottorato contribuisce alla letteratura accademica evidenziando il ruolo dei leader formali all’interno del paradigma della plural leadership, presentando uno dei primi studi ad adottare l’approccio della “leadership as practice” per investigare questi temi, e fornendo indicazioni concrete per manager ed aziende.