The sustainable development of the air transport industry in Europe : the case of Italy and the role of its airports

Air transportation brings the world and people together thanks to its speed, reliability, safety and convenience. It is thus unquestionably playing an essential and positive socio-economic role through tourism and trade. With current trends and lifestyles, demand is up and will, under business as usual conditions, lead to growing negative impacts, especially environmental ones. In an era in which climate change is an alarming topic, 2020 marks a crucial step with the start of the stabilization phase, capping aviation net CO2 emissions through carbon-neutral growth. But this is only one of the drawbacks of aviation growth and climate change is only one focus of the United Nations’ Sustainable Development Goals (SDGs) to which Europe is committed. Indeed, challenges remain to achieve national targets on time. Therefore, the present thesis investigates the current state of the aviation industry at European and Italian levels, in light with the concept of sustainable development. Through a literature review on both topics, one specific node of the transport chain, its physical embodiment, is ultimately considered for further in-depth consideration: the airport. Relevance about the themes’ complementarity is brought by incorporating industry data throughout the different sections. It resulted clear that the global industry is aware of challenges ahead and is developing strategies (i.e. market-based measures, technology and infrastructure improvements) and regulations to ensure its continuity not only from an economic perspective. Yet, a critical overall industry issue regarding air cargo appeared to be the lack of digitalization and unification across the transport chain. The sustainability matter is more than ever on the table and a discussion is brought by 1) considering 3 major traffic generating Italian airports and their sustainability reports, picturing the situation as broadly as possible for airports in Italy, and by 2) proposing the adaptation to the airport sector of a general approach for sustainable and green value creation from the literature, as sustainable development is a progressive concept making monitoring progress a milestone for improvement. The thesis evidences that practical initiatives should be further developed and implemented, and that collaboration and knowledge-sharing between entities should be enhanced. So leadership must become the main catalyst to develop sustainably at firm-level and within the whole industry, and airports can play a new role in this regard. The present work is also a call for action, intended for any scholar or industry partner to be a basis for better appreciating the fundamental links between the air transport industry and the sustainable development concept. It might stimulate the implementation of innovative and cooperative measures towards contributing to the overall SDGs, and further urge on adopting a new vision to the problem.

Il trasporto aereo unisce il mondo e le persone grazie alla sua velocità, affidabilità, sicurezza e convenienza. Sta quindi senza dubbio giocando un ruolo socioeconomico essenziale e positivo attraverso turismo e commercio. Con le tendenze e gli stili di vita attuali, la domanda è in aumento e, nelle normali condizioni di lavoro, porterà a crescenti impatti negativi, in particolare quelli ambientali. In un'era in cui i cambiamenti climatici sono un argomento allarmante, il 2020 segna un passo cruciale con l'inizio della fase di stabilizzazione, che limita le emissioni nette di CO2 del trasporto aereo attraverso una crescita neutrale del carbonio. Ma questo è solo uno degli svantaggi della crescita del trasporto aereo e il cambiamento climatico è solo uno degli obiettivi di sviluppo sostenibile (OSS) delle Nazioni Unite a cui l'Europa è impegnata. In effetti, permangono sfide per raggiungere gli obiettivi nazionali in tempo. Pertanto, la presente tesi indaga sullo stato attuale dell'industria aeronautica a livello europeo e italiano, alla luce del concetto di sviluppo sostenibile. Attraverso una revisione della letteratura su entrambi gli argomenti, un nodo specifico della catena di trasporto, la sua forma fisica, viene infine considerato per un'ulteriore considerazione approfondita: l'aeroporto. La pertinenza della complementarità dei temi è data dall'incorporazione dei dati del settore nelle diverse sezioni. È risultato chiaro che l'industria globale è consapevole delle sfide future e sta sviluppando strategie (ovvero misure basate sul mercato, miglioramenti tecnologici e infrastrutturali) e normative per garantire la sua continuità non solo dal punto di vista economico. Tuttavia, una questione critica del settore del trasporto aereo di merci reside nella mancanza di digitalizzazione e unificazione in tutta la catena di trasporto. La questione della sostenibilità è più che mai sul tavolo e una discussione è portata da 1) la considerazione dei 3 aeroporti italiani generando più traffico e i loro rapporti di sostenibilità, illustrando la situazione nel modo più ampio possibile per gli aeroporti in Italia e 2) l'adattamento al settore aeroportuale di un approccio generale per la creazione di valore sostenibile e verde, in quanto lo sviluppo sostenibile è un concetto progressivo che rende il monitoraggio dei progressi una pietra miliare per il miglioramento. La tesi evidenzia che le iniziative pratiche dovrebbero essere ulteriormente sviluppate e che la collaborazione e la condivisione delle conoscenze tra le entità dovrebbero essere migliorate. Quindi la leadership deve diventare il principale catalizzatore per svilupparsi in modo sostenibile a livello aziendale e nell'intero settore, e gli aeroporti possono svolgere un nuovo ruolo in questo senso. Il presente lavoro è anche un invito all'azione, inteso per qualsiasi studioso o partner industriale come base per apprezzare meglio i legami fondamentali tra l'industria del trasporto aereo e il concetto di sviluppo sostenibile. Potrebbe stimolare l'attuazione di misure innovative e collaborative per contribuire agli OSS globali e sollecitare ulteriormente l'adozione di una nuova visione del problema.