HOYO. Shape memory alloys enable a new way to approach the treatment of the autism spectrum disorder

The aim of this thesis project is to develop an innovative product for children in the autistic spectrum of preschool age. In fact, in recent years the awareness of this disorder has increased thanks to a boost in research an improvement in diagnosis process. Consequently, the amount of diagnosed cases has significantly increased. Autism is defined as a spectrum since it varies from subject to subject, keeping, however, some constants, first among everything, sensory disorders. SAES, through the subsidiary Actuator Solutions GmbH and the partner Alfmeier Präzision SE, supported this project providing an inflating massage kit, which is currently intended for the automotive sector. Taking advantage of the characteristic properties of shape memory alloys it was introduced a technological transfer to the autism field, allowing to design a device with fully customisable features, to help autistic children to relax during the activities at the kindergarten. To accomplish this result, a deep research phase was initially started from shape memory alloys properties and qualities, moving then to the delicate world of autism, analysing its complex sides: its clinical characteristics and available therapies and tools. The processing of these information brought to the definition of a unique product named Hoyo, which means “hug” in Japanese. This device was studied in its formal language, material selection, production process, functions and user interaction. Every child with autism is unique, with his needs and sensory profile, which varies through the lifetime. For this reason, the possibility to fully customise the device is the key element of this project. The innovation provided by Hoyo is the proposal of a device which can be customised in base of the sensory profile of the child, changing the pressure points, pressure entity, time and the texture of the facing. The device interacts with the child through sensory stimulation in a fully customisable way. The aim is to help autistic children to relax during the activities at the kindergarten, in order to help them release the stress caused by an overstimulating environment. To sum up, Hoyo offers a comfortable hug to recover the stability.

Questo progetto di tesi è volto allo sviluppo di un prodotto innovativo per bambini con disturbo dello spettro autistico di età prescolare. Negli ultimi anni, infatti, la coscienza di questo disturbo è aumentata grazie a più numerose ricerche e miglioramenti nel processo di diagnosi. Il numero di casi diagnosticati ogni anno è conseguentemente aumentato di molto. L’autismo è definito come uno spettro in quanto è costituito da notevoli variazioni da soggetto a soggetto, con però alcuni aspetti comuni, primi fra tutti i disturbi sensoriali, che si presentano in tutti i soggetti. L’azienda SAES Group, attraverso la consociata Actuator Solutions GmbH ed il partner Alfmeier Präzision SE, ha supportato il progetto fornendo un set di gonfiaggio per massaggi attualmente utilizzato nel settore automotive. Grazie alle caratteristiche prestazioni delle leghe a memoria di forma è stato possibile attuare un trasferimento tecnologico verso l’ambito dell’autismo, permettendo di progettare un dispositivo adattabile all’utente, per aiutare i bambini con autismo a rilassarsi durante le attività svolte presso la scuola dell’infanzia. Per raggiungere questo fine, inizialmente è stata affrontata un’approfondita fase di ricerca, grazie alla quale si sono comprese dapprima le proprietà e le qualità delle leghe a memoria di forma, per passare ad esplorare poi il delicato mondo dell’autismo in tutte le sue più complesse sfaccettature: dall’aspetto clinico a quello terapeutico. L’elaborazione di questi dati ha portato alla definizione di un prodotto unico che è stato chiamato: Hoyo, che in giapponese significa “abbraccio”. Tale dispositivo è stato studiato in termini di linguaggio formale, materiali, processi produttivi, prestazioni ed interazione con l’utente. Ogni bambino con autismo è unico, ha le sue necessità e il suo profilo sensoriale, il quale varia anche con l’età. Per questo motivo, l’estrema personalizzazione che il prodotto offre all’utente è il vero punto di forza del progetto. L’innovazione di Hoyo consiste nell’essere un prodotto che può essere personalizzato in base al profilo sensoriale del bambino con cui interagisce, cambiando le aree in cui viene esercitata la pressione, la sua intensità e il tempo di esercizio della pressione e cambiando anche il suo rivestimento esterno. Il dispositivo infatti, può essere perfettamente adattato alle esigenze del bambino con cui va ad interagire tramite la stimolazione sensoriale, favorendo un rilascio delle tensioni accumulate, dovute ad ambienti non sempre ideali per il profilo sensoriale dei bambini. Hoyo offre, per riassumere, un abbraccio confortevole per ritrovare l’equilibrio.