Esplorare per conoscere : il parco storico di Villa Toeplitz a Varese

After a first on-site inspection in May 2019, it was decided to accept the proposal of the teaching staff to undertake, as thesis work, a project aimed at enhancing the Park of Villa Toeplitz in Varese, with the expansion of the "Castiglioni Museum", housed in a Park building, and the reuse of the "rural area" with greenhouses and rundown buildings in the historic garden. The history of the park with its eclectic architecture, dating back to the early twentieth century, is closely linked to the Toeplitz family and more precisely to Giuseppe Toeplitz, President of the Italian Commercial Bank from 1917 to 1933, and his second wife Edvige, actress, explorer and true creator of the complex design of the green system. In more recent times two new figures join the history of the site, Alfredo and Angelo Castiglioni, well-known explorers from Varese itself. Ms. Toeplitz first, and the Castiglioni brothers then, lived their existence under the banner of exploration. Edvige brought many concepts and goods from her travels in the Far East, among which are the inspiration of the Mughal gardens, the knowledge of Buddhist religious paths and the exotic botanical species, ideas and green that today permeate the characteristics of the architecture of the garden and the allochthonous species that populate the Park. The Castiglioni brothers, on the other hand, have enriched - with their ethno-anthropological and archaeological collections and their documentation of yet unpublished experiences in Africa - the international panorama of Varese’s civic museums. The analysis of the territorial scope of the area, of the Park of Villa Toeplitz and of its notable personalities suggested to adopt the idea of exploration in all of its avenues, from botanical to spiritual, from archaeological to astronomical, as the main theme for the project of valorisation and reuse of the site. The analysis of the context, the historical research, and the numerous inspections made to better understand the criticalities, peculiarities and potential of the site (with the acknowledgment of the considerations / suggestions of the local stakeholders, as well as those of the visitors) have led to the identification of the project’s theme that is being exemplified by the title of the thesis: "Explore to know: the historical park of Villa Toeplitz in Varese". First of all the project had, as its aim, the preparation of guidelines for the enhancement of the Park's infrastructure to improve its accessibility and usability through the creation of new parking spots, the overcoming of some of the physical barriers currently existing, the placement of new instructional billboards and new seating elements, the installation of a new lighting system, and the creation of a Land Art pathway in the wooded area, which is now rarely visited. From the critical analysis conducted some areas emerged where targeted requalification interventions were more prominently needed. Among these we find the Dépendance area, which currently houses the Castiglioni Ethnographic Museum, and the rural area which as of today is not accessible by the public. The design of the project, set within such a well-structured historical system, to develop the unexpressed potential and following the "theme" previously outlined, has not proven to be an easy undertaking. We had to deal with eclectic buildings with marked characteristics (such as the Dépendance) for the expansion of the Castiglioni Museum (as indicated by its curator, Marco Castiglioni) and with partially ruined and abandoned buildings to which to give a new function in the rural area of the garden. It was important to try to express the "new" with a common language, with the use of traditional materials, but reinterpreted in an innovative / contemporary key. The quality additions of the “new” also had to be designed with the peculiar morphology / conformation of the terrain in mind. The project therefore develops in two distinct parts, connected by pathways, installations and joined under a new architectural language, which maintains continuity with the original. The first project intervention consisted in the expansion of the Dépendance that houses the Castiglioni Museum. This expansion provided for new spaces, some of which hypogeum, to be used for the exhibition of collections still unexpressed or with temporary displays and for the creation of both a new archive (for photographs and videos made during the Castiglioni brothers’ sixty years of travel and exploration) and of a larger conference room. In addition to these new functions, horizontal and vertical connections have been improved, and a square with interfaces on visits to the historic garden and the forest was also designed. The second intervention concerns the rural area, characterized by several historic buildings: the caretaker's house, a greenhouse with an underground heating system, two cold greenhouses and two agricultural warehouses. The complex is surrounded by fruit trees, urban vegetable gardens cultivated by some residents and lawn areas. The caretaker's house, an eclectic building from the early 1900s now in a rundown state, will be used as a Visitor Center, due to its strategic position near the main entrance. The function of the heated greenhouse, of which the existing iron and glass structure is preserved, is maintained, with the expected placement of new collections of exotic plants. The smaller of the two unheated greenhouses keeps its botanical purpose, while the larger one is converted to provide food services with the creation of a small bistro. The soil of the larger agricultural warehouse is maintained, but the structure is rebuilt due to its poor conservation state. A single-storey building was designed to organize educational workshops and service locales for the bistro. As for the “covering", traditional materials such as brick were chosen to recall the typical looks of the characteristic Lombard farmhouse. Following the same language, a new building was designed which will operate as an apiary, located in place of the second small warehouse of agricultural tools. This choice of function expresses the will to create a sustainable project that meets the needs of our planet. It is truly necessary to remind all generations, children in particular, of the important role of bees in everyday life, especially considering the danger of their extinction, a very pressing issue. The introduction of the apiary, therefore, allows to spread knowledge about the life of these insects, the stages of honey production, and also to sell the final product, granting a measure of self-sustenance to the complex. In addition, in the green area between the buildings, currently occupied by vegetable gardens, a new "labyrinth" type garden has been designed, divided into five rooms which, thanks to the planting of particular botanical species, lead visitors through a path of sensorial exploration. Despite the difficulties encountered due to the size of the project area, in the retrieval of the historical documentation and in the survey of the state of affairs at various scales, with this thesis we understood the importance of an accurate preliminary analysis in order to attentively and knowingly deal with the complexity of an intervention on historical buildings, with all of the different constraints but also, unexpectedly, with the many degrees of freedom that such a reuse project can reserve.

Dopo un primo sopralluogo avvenuto nel maggio 2019, si è accolta la proposta della docenza di predisporre, come lavoro di tesi, un progetto atto alla valorizzazione del Parco di Villa Toeplitz a Varese, con l’ampliamento del “Museo Castiglioni”, ospitato in un edificio del Parco, e il riuso dell’“area rurale” con serre ed edifici in disuso del giardino storico. La storia del Parco, risalente ai primi del Novecento, con le sue architetture eclettiche è strettamente legata alla famiglia Toeplitz, ed esattamente a Giuseppe Toeplitz, Presidente della Banca Commerciale Italiana dal 1917 al 1933, e alla sua seconda moglie Edvige, attrice, esploratrice e vera ideatrice della complessa progettazione del sistema a verde. In tempi più recenti si affiancano alla storia del sito due nuove figure, i noti esploratori varesini Alfredo e Angelo Castiglioni. La signora Toeplitz prima, e i fratelli Castiglioni poi, hanno vissuto la loro esistenza all’insegna dell’esplorazione. Edvige ha portato dai suoi viaggi in Oriente l’ispirazione dei giardini Moghul, le conoscenze dei percorsi religiosi buddhisti e le varietà botaniche esotiche, idee e materia vegetale che oggi permeano le evidenze dell’architettura del giardino e le specie alloctone che popolano il Parco. I fratelli Castiglioni, invece, hanno arricchito – con le loro collezioni repertuali in ambito etno-antropologico e archeologico e con la loro documentazione delle inedite esperienze in Africa – il panorama internazionale dei musei civici varesini. L’analisi dello stato di fatto dell’ambito territoriale, del Parco di Villa Toeplitz e dei protagonisti coinvolti hanno suggerito di intraprendere l’idea dell’esplorazione come tema portante per il progetto di valorizzazione e riuso del sito: da quella botanica a quella spirituale, da quella archeologica a quella astronomica. Le analisi del contesto, la ricerca storica, i numerosi sopralluoghi per conoscere al meglio criticità, peculiarità e potenzialità del sito (con anche il recepimento delle considerazioni/suggerimenti degli stakeholders locali, nonché dei fruitori) hanno portato ad individuare il tema di progetto che viene esemplificato dal titolo della tesi: “Esplorare per conoscere: il Parco storico di Villa Toeplitz a Varese”. In primis il progetto ha avuto come finalità la predisposizione di linee guida per la valorizzazione alla scala del Parco per migliorarne l’accessibilità e la fruibilità attraverso la creazione di nuovi posti auto, il superamento di alcune delle barriere architettoniche presenti, l’inserimento di nuova cartellonista esplicativa, il posizionamento di nuovi elementi di seduta, la predisposizione di un nuovo impianto di illuminazione, e la realizzazione di un percorso di Land Art nell’area del bosco, oggi poco frequentata. Dall’analisi critica condotta, poi, sono emerse alcune aree che necessitavano, in modo più evidente, di interventi mirati di riqualificazione. Tra queste troviamo sicuramente la zona della Dépendance, che ospita attualmente il Museo Etnografico Castiglioni e l’area rurale, oggi non accessibile al pubblico. Il progetto del nuovo, all’interno di un impianto storico ben strutturato, per avvalorare le potenzialità inespresse e il “tema” così delineato, non si è rivelato una facile impresa. Ci si è dovuti confrontare con edifici eclettici dalle caratteristiche marcate (vedi la Dépendance) per l’ampliamento del Museo Castiglioni (così come indicato dal suo curatore, Marco Castiglioni) e con edifici in parte diruti e abbandonati a cui dare una nuova funzione nell’area rurale del giardino. Importante è stato tentare di esprimere il “nuovo” con un linguaggio comune, con l’uso di materiali tradizionali, ma reinterpretati in chiave innovativa/contemporanea. Le aggiunte di qualità del nuovo si sono dovute confrontare anche con una particolare morfologia/conformazione del terreno. Il progetto si sviluppa, pertanto, in due parti distinte, collegate da percorsi, istallazioni e accumunate da un linguaggio architettonico del “nuovo” consimile. Il primo intervento progettuale è consistito nell’ampliamento della Dépendance che ospita il Museo Castiglioni. Tale ampliamento ha previsto nuovi spazi, alcuni ipogei, da adibire ad allestimenti di collezioni ancora inespresse o con mostre temporanee, alla creazione di un nuovo archivio (fotografie e filmati realizzati nel corso dei sessant’anni di viaggi ed esplorazioni dei fratelli Castiglioni) e alla creazione di una più capiente sala conferenze. Oltre a queste nuove funzioni si sono migliorati i collegamenti orizzontali e verticali, nonché la progettazione di una piazza con interfacce sui percorsi di visita al giardino storico e al bosco. Il secondo intervento interessa l’area rurale, caratterizzata da diversi edifici storici: la casa del custode, una serra con un impianto di riscaldamento sotterraneo, due serre fredde e due magazzini agricoli. Il complesso è circondato da alberi da frutto, orti urbani coltivati da alcuni residenti e aree a prato. La casa del custode, un edificio in stile eclettico di inizio ‘900, ora in disuso - data la sua posizione strategica vicino all’ingresso principale - verrà adibito a Visitor Center. Per la serra calda, di cui viene conservata la struttura esistente in ferro e vetro, viene mantenuta la funzione, con la collocazione di nuove collezioni di piante esotiche. La più piccola delle serre fredde viene sempre utilizzata a scopi botanici, mentre quella più ampia viene riconvertita a servizi per la ristorazione con la creazione di un piccolo bistrot. Il sedime del magazzino agricolo di dimensioni maggiori viene mantenuto, ma la struttura viene ricostruita a causa delle sue pessime condizioni di conservazione. Si è progettato un edificio ad un piano in cui organizzare laboratori didattici e spazi di servizio per il bistrot. Per quanto riguarda “l’involucro”, si è optato per materiali tradizionali come il mattone per richiamarsi alla tipica tipologia della cascina lombarda. Con lo stesso linguaggio si progettato un nuovo edificio, un apiario che si colloca al posto del secondo piccolo magazzino di attrezzi agricoli. La scelta di questa nuova funzione esprime la volontà di realizzare un progetto sostenibile e rispondente alle esigenze del nostro pianeta. Bisogna, infatti, ricordare a tutte le generazioni e in particolare ai bambini, l’importanza del ruolo delle api nella quotidianità, anche in considerazione del pericolo della loro estinzione, tema molto attuale. L’inserimento dell’apiario, quindi, permette di far conoscere la vita di questi insetti, le fasi di produzione del miele e, altresì, di vendere i prodotti derivati dalle lavorazioni, consentendo anche un parziale auto-sostentamento dell’attività. Inoltre, nell’area a verde tra gli edifici, attualmente occupata dagli orti urbani, si è progettato un nuovo giardino, un “labirinto” suddiviso in cinque stanze che, grazie alla piantumazione di specie botaniche particolari, conduce i visitatori attraverso un percorso esplorativo-sensoriale. Nonostante le difficoltà incontrate per le dimensioni dell’area, per il reperimento della documentazione storica e per i rilievi dello stato di fatto alle diverse scale, con questa tesi si è capita l’importanza di un’accurata analisi preliminare al fine di affrontare con consapevolezza la complessità di un intervento sul costruito, con i diversi vincoli, ma anche, inaspettatamente, con i molti gradi di libertà che un rinnovato progetto di riuso può riservare.