The influence of psychic distance on sovereign wealth funds' investment decisions

Sovereign Wealth Funds are a category of investors that has received a lot of bad press mainly due to their opaque nature. Letting go the idea that these funds can be used for political rather than financial intents, this thesis work aims at analyzing funds through the lens of international business. The goal is to provide a purely managerial analysis rather than investigating financial or political-related aspects. The key research is understanding which is the role that psychic distance plays in the investment decision of Sovereign Wealth Funds. More specifically, how the investment intensity of SWFs is affected by different psychic distance stimuli present between the home and the host country. In the first chapter, a literature review introduces SWFs and outlines their evolution and importance. In the second chapter there will be a brief presentation of the other theoretical concepts that we will use in this dissertation, first and foremost the one of psychic distance. The thesis will then continue with the formulation of the hypothesis assessing how the different psychic distance dimensions might affect the investment intensity of SWFs. From chapter 4, the empirical work will start with the process of database building and descriptive statistics followed, in chapter 5, by a thoroughly description of the different contribution that brought to our econometric model. It includes Portes & Rey (2005)’s work assessing the gravity model as a tool for analyzing financial flows - adopted as a framework of reference - and further refinements according to the works of Avendano (2010) and Bergamo & Pizzi (2014). Finally, a robust regression on a dataset of 1,477 observations is performed. At a first glance, results are in line with literature’s suggestions, such as the negative impact of geographic distance, with few small deviations, as language and religion distances, which follow more modern interpretations of psychic distance. There is one major exception: the strong negative impact of industrial development distance. Because SWFs are not homogeneous - and should not be treated as such - we decided to perform a robustness check on two subsamples. In particular, Norway’s Fund stands as an exception among SWFs, with its transparency and strategies in line with institutional investors, whereas other funds employ a different and more unusual behavior. The results of the two subsample - Norway vs Non-Norway funds - completely reflect the differences among the two categories: each measure of distance has an opposite effect on the groups, with only one exception, the negative impact of industrial development distance. The industrial development distance result triggered our additional evidence model, which accounts for industrial development, political systems and education distances in a directional form, meaning that distance is not accounted in absolute terms, but it shows whether the funds is heading towards a better or worse environment in relation to the specific dimension. The result strongly breaks the previous results: the coefficient of industrial development distance being positive sheds light on a behavior prone to invest in better and more developed markets.

I fondi sovrani sono una categoria di investitori che ha di recente ricevuto numerose critiche a causa della loro scarsa trasparenza. Discostandosi dall’idea che questi fondi possano avere intenti politici anziché finanziari, questo lavoro di tesi mira ad analizzare i fondi sovrani in un’ottica propria di international business. L'obiettivo è infatti fornire un'analisi puramente gestionale piuttosto che indagarne gli aspetti meramente finanziari o politici. La chiave di questa ricerca sta nel capire quale sia il ruolo che la distanza psichica svolge nelle scelte di investimento da parte dei fondi sovrani. Nello specifico, in che modo l'intensità di investimento dei fondi sovrani è influenzata dalle diverse componenti della distanza psichica presente tra il paese di origine e il paese target. Nel primo capitolo viene proposta una revisione della letteratura esistente per introdurre i fondi ed evidenziare la loro evoluzione e la loro ingerenza. Nel secondo capitolo vi è quindi una breve presentazione degli altri concetti teorici che verranno utilizzati in questa tesi, in primo luogo quello della distanza psichica. La dissertazione continuerà quindi con la formulazione delle ipotesi volte a valutare come le diverse dimensioni della distanza psichica possano influenzare l'intensità di investimento dei fondi sovrani. Dal capitolo 4 l'attenzione si sposterà sulla componente empirica, esponendo dapprima il processo di costruzione del database e la statistica descrittiva, a cui segue, nel capitolo 5, una descrizione approfondita dei diversi contributi che hanno portato alla costruzione nostro modello econometrico. Si parte qui dal lavoro di Portes & Rey (2005), che applica il gravity model da noi adottato come framework di riferimento all’analisi dei flussi finanziari, per poi ulteriormente definire il modello in base ai contributi di Avendano (2010) and Bergamo & Pizzi (2014). Infine, viene eseguita una regressione robusta su un set di 1.477 osservazioni. A prima vista, i risultati sono in linea con quanto suggerito dalla letteratura, come l'impatto negativo della distanza geografica, con poche eccezioni che trovano riscontro nelle più moderne interpretazioni nella letteratura stessa, come distanza in lingua e religione, ma con un'anomalia rilevante: il forte impatto negativo della distanza in sviluppo industriale. Dato che i fondi sovrani non sono per natura omogenei, e non devono essere analizzati come se lo fossero, abbiamo successivamente effettuato un robustness check su due sotto campioni. Nel dettaglio, il Fondo Norvegese è classificabile come un’eccezione tra i fondi sovrani sia per la sua trasparenza che per le strategie di investimento estremamente allineate a quelle di un investitore istituzionale, mentre gli altri fondi adottano strategie diverse e maggiormente anticonvenzionali. I risultati dei due sotto campioni - la Norvegia e tutti gli altri fondi esclusa la Norvegia – rispecchiano le differenze tra le due classi di fondi: tutte le componenti della distanza sembrano influenzare i due gruppi in maniera opposta, con una sola eccezione, l'impatto negativo della distanza in sviluppo industriale. Questa costante evidenza ha stimolato il nostro modello di additional evidence, che include le distanze in sviluppo industriale, sistemi politici e istruzione in una forma direzionale, termine con cui si intende che la distanza non è espressa in valore assoluto, bensì mostra come il fondo indirizzi i propri investimenti verso condizioni migliori o peggiori rispetto a quella dimensione specific. Il risultato si discosta prepotentemente dai risultati precedenti: il coefficiente della distanza di sviluppo industriale risulta ora positivo, facendo luce su un’inclinazione a investire in mercati più sviluppati.