SurveyMorph : a version-tracing survey solution for collecting evolving datasets

Data is a valuable resource in every activity because, if properly interpreted, it can give important information that better directs which actions are best undertaking or avoiding towards a goal. In a constantly transforming world, whatever is assessed as useful information can vary together with a mutating environment. Since information is a product of data interpretation, the contexts within which data is collected need to evolve as well to keep up with said transformation. Valuable data can be retrieved via multiple distinct methods and tools, of which questionnaires are arguably one of the oldest and most widespread. In questionnaire-based surveys, the data context is influenced by how the questions are formulated and posed to the interviewees. Thus, to evolve and adapt the data context, questionnaire editing is becoming an widespread practice that supports changing the said formulation to reflect newly wanted information. However, modifying questionnaires may lead to invalidating all or some of the data already collected using those questionnaires. Moreover, professionals that use questionnaires may sooner or later need to address multiple different roles in surveys. The current practice in such cases is creating multiple questionnaires that partially differ from one another, then aggregating gathered data to have a single data-set to study. This is another situation in which context variability hinders the ability to easily construct complex data-sets. In this thesis, I propose a system that supports professionals in safely editing questionnaires. The system traces and stores every edit action made on questionnaires under its control, thus tracking context changes, making it possible to treat the collected data throughout all the versions of a questionnaire as a single evolving data-set, constantly complemented by the necessary information to be able to contextualize it. Moreover, the system allows for creating different versions of the same questionnaire to address different concurrent contexts. The system tracks the differences between the versions of the questionnaires, thus allowing to collect different data contexts in a single complex data-set.

Al giorno d'oggi i dati rappresentano una risorsa di grande valore per numerose realtà aziendali, ma non solo. Dall'healthcare ai servizi di logistica, dal marketing alla finanza, i dati sono entità pervasive che, se correttamente analizzate, possono fornire informazioni da utilizzare come guida per scelte strategiche di ogni tipo. Uno dei tanti modi utilizzati per raccogliere dati è la somministrazione di questionari. Grazie alla marcata crescita tecnologia che si è avuta negli ultimi decenni, anche i questionari sono stati digitalizzati, per accoppiare la loro potenza e flessibilità di utilizzo con i benefici del digitale. I professionisti che usano questionari non standardizzati si accorgono, talvolta,di come questionari progettati e pure già utilizzati possano scoprirsi inadatti a seguito di una analisi accurata dei dati raccolti o a causa della natura mutevole del contesto in questi devono essere somministrati. Pertanto, una modifica per uniformarli ai requisiti oppure semplicemente per aggiornarli diventa necessaria. La modifica di questionari ha il potenziale di invalidare i dati raccolti fino a quel momento perché c'è il rischio che si cambi, anche parzialmente, il contesto con cui i dati vengono raccolti dal questionario. La conseguenza è che i dati raccolti dopo la modifica rappresenteranno significati diversi rispetto a quelli raccolti prima della modifica. L'esito di ciò è che i due insiemi non saranno totalmente compatibili tra loro, quindi bisognerebbe procedere ad aggregarli manualmente gestendo le differenze di contesto. Altre volte i professionisti identificano ruoli diversi nelle persone a cui somministrano i questionari. Per questo motivo nasce l'esigenza di creare dei questionari personalizzati per ogni ruolo identificato nonostante l’obiettivo sia quello di raccogliere informazioni sullo stesso fenomeno. In situazioni come questa i professionisti dovranno gestire un compromesso tra non distinguere i questionari per avere un unico insieme di dati, oppure distinguere i questionari e aggregare i dati una volta raccolti mappando le parti comuni. Per ovviare alle difficoltà sopra descritte viene proposto un sistema per la gestione delle modifiche effettuate sui questionari, sia che esse siano di aggiornamento, oppure di differenziazione. La soluzione traccia le versioni che vengono a crearsi quando si modificano i questionari. In particolare, ogni azione di modifica viene tracciata e salvata così da mantenere la storia evolutiva completa del questionario, dalla sua creazione all'ultima modifica effettuata. Il servizio permette di rivedere versioni passate dei questionari ed apportare modifiche prendendo come base versioni vecchie, creando un ramo di storia delle modifiche aggiuntivo parallelo a quello creatosi nel momento delle modifiche effettuate in precedenza su quella versione di questionario. Avere più rami di versioni permette di poter indirizzare ogni ramo ad uno specifico ruolo identificato nell'insieme del gruppo di studio. Principalmente, tenendo traccia delle azioni di modifica, la soluzione proposta effettivamente tiene traccia di come il contesto dei dati è cambiato nel corso della storia evolutiva dei questionari. Grazie a queste informazioni, lo strumento mappa i contesti combacianti di tutte le versioni nello stesso insieme di dati, e crea contesti differenti al suo interno per quelli nuovi che si creano con le modifiche. In questo modo si avranno dati riuniti in automatico anche se questi arrivano da questionari differenti.