Reflections on an archive of the contemporary

This thesis discusses some matters of concern behind the construction of an “Archive of the Contemporary”, trying to set a cornerstone for a much larger investigation that relates to the nature of the archive in the digital age. The very definition of archive is twofold, for it describes the set of documents produced, received or otherwise acquired by a producer entity (institution, family, individual), while also indicating the physical place where these documents are located. It follows that every attempt to discuss the spatial features of the archive building must always confront with the definition of the substance of the archive; therefore, every chapter of the thesis will tackle both the content and container aspects of the archive. Currently, archives are exactly what they have always been: storage spaces; the legal-evidentiary value of the basic unit of the archive, the document, coupled with the necessity of its protection and preservation, restrict the opportunities of amplifying its physical accessibility: a feature that the contemporary techniques of digital reproduction would otherwise bypass. To the common prejudice, an archive is either a dusty room piled with papers or a futuristic fortress made of server racks and red-lighted lanes – and that is not too far from reality. In fact, the part-physical and part-digital nature of the document produces two different storage architectures which are perfectly complementary sections of the same strategy of memory conservation. Their mutual interactions in space and time are dubious if not inexistent: their urban role is almost always marginal, and their possibility of drawing thicker semantic networks of relationships in the digital world are largely unexploited, and still in their infancy. The necessity of inserting a discourse on the contemporary archive in a larger narrative, capable of climbing over the stringent and dubious boundaries of copyright laws, the horizons of social networks information sharing, or the restricted circles of archival science scholarship, is absolutely topical and stringent. The possibilities for design to be not just an addendum, but a game-changer, begin with exploiting the interstitial value of the relationship between content and user in architectural, and not just in logistical, terms. A design-oriented speculation on the contemporary paradigm of the archive foresees distinctions with respect to the future of libraries, the re-discussion of the life cycle of the archive in the light of the digital turn, and a debate over the power-sensitivity of heritage-making and re-enactment. The archive must retain its centrality as repository of history at the heart of systemic cultural and productive environments, as a core-asset that makeshifts from mausoleum to operation centre, thus becoming more porous to other institutions and knowledge worlds.

Questa tesi discute alcune questioni circa la costruzione di un "Archivio del contemporaneo", cercando di stabilire un punto di partenza per un'indagine molto più ampia che si riferisca alla natura dell'archivio nell'era digitale. La definizione stessa di archivio è duplice, poiché descrive sia l'insieme di documenti prodotti, ricevuti o altrimenti acquisiti da un'entità produttrice (istituzione, famiglia, individuo), sia al contempo il luogo fisico in cui si trovano questi documenti. Ne consegue che ogni tentativo di discutere le caratteristiche spaziali dell'edificio dell'archivio deve sempre confrontarsi con la definizione della sua sostanza, di ciò che da esso viene preservato; pertanto, ogni capitolo della tesi affronterà sia gli aspetti riguardanti il contenuto che quelli riguardanti il contenitore dell'archivio. Attualmente, gli archivi sono esattamente ciò che sono sempre stati: spazi di deposito; il valore legale-probatorio dell'unità base dell'archivio, il documento, unito alle necessità della sua protezione e conservazione, limitano le sue opportunità di accesso digitale e fisico: una caratteristica che, altrimenti, le tecniche contemporanee di riproduzione digitale potrebbero circoscrivere. Seguendo il pregiudizio comune, un archivio è o una stanza polverosa ammucchiata di documenti o una fortezza futuristica fatta di server-racks e corsie illuminate di rosso - e questo non è troppo lontano dalla effettiva realtà. In effetti, la natura in parte fisica e in parte digitale del documento produce due diverse architetture di archiviazione che sono sezioni perfettamente complementari della stessa strategia di conservazione della memoria. Le loro reciproche interazioni nello spazio e nel tempo sono dubbie se non inesistenti: il loro ruolo urbano è quasi sempre marginale e la loro possibilità di disegnare reti semantiche di relazioni nel mondo digitale è in gran parte non sfruttata, o ancora nella propria infanzia. La necessità di inserire un discorso sull'archivio contemporaneo in una narrazione più ampia, in grado di scavalcare i confini stringenti e dubbi delle leggi sul copyright, gli orizzonti della condivisione delle informazioni sui social network o i circoli ristretti della scienza archivistica, è assolutamente attuale e indispensabile. Le possibilità per la progettazione architettonica di essere non solo un’aggiunta, ma un punto di svolta, iniziano con lo sfruttamento del valore interstiziale della relazione tra contenuto e utente in termini architettonici e non solo logistici. Una speculazione orientata al progetto del paradigma contemporaneo dell'archivio prevede: la distinzione rispetto al futuro delle biblioteche, la ri-discussione del ciclo di vita dell'archivio alla luce della svolta digitale e un dibattito sulla sensibilità al potere di creazione del patrimonio. L'archivio deve conservare la sua centralità come deposito della storia nel cuore di ambienti culturali e produttivi sistemici, come risorsa fondamentale che si tramuta da ‘mausoleo’ a ‘centro operativo’, diventando così più poroso verso altre istituzioni e mondi della conoscenza.