Inhabiting the remoteness. Proposals of redevelopment for a forgotten landscape of transhumance

Monesteroli is a small village in Liguria, Italy, clinging halfway between the sky and the sea, on a cliff covered with euphorbia and helicrisium, hit by the harsh sun and roaring waves. So remote that its historical inhabitants gave up with the summer transhumance and abandoned the vineyards; so beautiful that trekkers climb over 1000 steps down and up again to have a glimpse of its peace. As many historical settlements in Italy, the town is crumbling; if it wants to survive, it will need to reinvent itself, finding its own way to attract new residents without loosing its roots. The project of this thesis was born with the aim of proposing a possible future for the village. After decades of progressive abandonment, the change of the worldwide lifestyle may be a chance for a new way of inhabiting our historical settlements. People are getting capable of working from (almost) anywhere and the economy has shifted in a remarkable way: we learned to value experiences, authenticity, fragilities, imperfections. Premise for a change is to understand the chances and the limits of the existing landscapes, the needs of modern life and how these two aspects may come together. A reciprocal adaptation may be the key. The landscape has to comply with some basic needs, without losing its fundamental qualities. Man should, on the other hand, give up the presumption of having complete control over its environment, evaluating whether the benefits are worth the discomfort and being able to embrace a lifestyle that is still determined by natural cycles. The project moves along a manifold of tracks: the landscape, the houses, the community. Each track poses some questions; this thesis wants to propose a possible answer. The fragility of the landscape is one of its qualities; the act of trying to reverse it would be itself contradictory. Its space is defined by the constant work of man, that kept fixing, changing, redoing its paths, walls and buildings for millennia, accepting and predicting the contrasting action of nature. This balance between man and nature dates back further than the memory can go, acquiring mythological qualities, where legends and beliefs shaped lives of historical inhabitants. It is a landscape of oral traditions, marked by the rhythms of a transhumant life: cycles are determined by seasons, cultivations and other forces that man can hardly control. Actions are done and redone, becoming rituals. Some things get lost, some other persist and become tradition. What is the element that survives? What memory is worth being handed down? What are the viable strategies to preserve the landscape, accepting our role as part of the endless cycles? How to deal with a memory that is getting lost, that cannot be written without losing its nature? The settlement is a single thing with the hillside: they share the same destiny. People used to live and farm, harvesting grape and producing wine over the same terraces that shape and hold the hillside. Each house hosted people and casks of wine with the same proportions: one floor each. Without the land, man could not live. Without man, the land would crumble into the sea. Houses and land: the only viable balance. The abandonment of one is the abandonment of the other. Still, centuries have passed and techniques could hardly update. How to make the settlement adapt for contemporary life? How to drive the recovery of the buildings without leaving the land behind? How to avoid speculative systems, giving inhabitants a reason to come back to the village and the vineyards? Communities were once a singular case. Neighbours during winters were different than summer ones: transhumance was relocating families and changing relations. Nonetheless, people were living in the houses built by their ancestors, repeating the same gestures, carrying on traditions. Variables and stabilities were part of a life made of untranslatable words, that finds no equal outside its borders. The replacement of the community with another one cannot be justified by economic reasons; evicting inhabitants in the name of profit is not a possible option. But what is the alternative? How can inhabitants cohexist with tourists, not only preserving traditions but also comparing cultures? Finding in the presence of the other person a potential value, instead of a possible conflict? By chance, the recent pandemic made these issues and potentialities even stronger. People gained awareness of the futility of most of their commodities, getting aware of a new kind of fragility: ours, as human beings, and of our way of living. Our spatial perception and social relationships changed: people started living again houses that they lastly locked years before, often remote, rediscovering a lost sense of small communities, meeting neighbours we did not know we had. We understood that most of our activities do not imply the necessity to relocate to a city, to build new offices, to sacrifice our relations. If, on the one hand, this has clear downsides on the urban development, which should be considered, on the other hand, the rebirth of historical hamlet is facing a treasurable chance. Near the site, villages repopulated and Monesteroli, already a UNESCO site, attracted mediatic attention thanks to the nomination as FAI "Luogo del Cuore": the administration had a chance to focus on this crumbling heritage, that, may be destined to disappear. Some inhabitants may be willing to head back to their houses, rediscovering life in the houses of their ancestors. Maybe, a time for a change is finally approaching.

Monesteroli è un borgo Ligure, aggrappato ad una scogliera coperta di euforbia ed elicrisio, battuta dalle onde e dal sole cocente, a metà tra il cielo e il mare. È tanto remoto che gli abitanti hanno progressivamente interrotto la transumanza estiva verso le case e hanno abbandonato le vigne; la sua bellezza è tale che gli escursionisti percorrono 2000 scalini per godere della sua pace. Come molti borghi storici italiani, Monesteroli rischia di scomparire; per riuscire a sopravvivere dovrà trovare il modo di reinventarsi, attirando nuovi abitanti senza perdere le proprie radici. Questo progetto di tesi nasce con l'intento di proporre un possibile scenario futuro per il paese. Dopo decenni di progressivo abbandono, il cambio di stile di vita più recente potrebbe suggerire un nuovo modo di vivere i borghi storici. La possibilità di lavorare a distanza e la nuova consapevolezza del valore dell'esperienza, dell'autenticità, della fragilità, possono essere i presupposti per un cambiamento. Conditio sine qua non è la comprensione dei limiti dell'ambiente esistente, delle necessità della vita moderna e di come questi due aspetti possano beneficiare l'uno dell'altro: la chiave potrebbe consistere in un reciproco adattamento. Il paesaggio deve riuscire a soddisfare alcune esigenze fondamentali, senza rinunciare alle sue peculiarità. L'uomo, d'altro canto, dovrà rinunciare alla presupposizione di avere un controllo completo sull'ambiente circostante, valutando i benefici e i costi di un cambio di vita radicale e suscettibile ai cicli naturali. Il progetto segue una traccia molteplice: il paesaggio, gli edifici, la comunità. Ogni percorso implica domande differenti; questa tesi propone una possibile risposta. La fragilità del territorio è una sua qualità; provare a eliminarla sarebbe un gesto contradditorio. Le sue peculiarità paesaggistiche sono determinate dal lavoro costante dell'uomo, che per millenni ha costantemente costruito, aggiustato, ricostruito percorsi, muri a secco ed edifici, accettando l'azione contrastante della natura. Questo equilibrio risale a tempi immemori, acquisendo qualità quasi mitologiche, dove leggende e antiche credenze hanno forgiato la vita degli abitanti. Si tratta di un paesaggio trasmesso oralmente, segnato dai ritmi di una vita transumante: i suoi cicli sono scanditi dalle stagioni, dalla coltivazione e da altri fattori difficilmente controllabili. I gesti sono ripetuti fino a diventare rituali. Alcuni elementi vanno perduti, altri divengono tradizioni. Quali memorie meritano di essere tramandate? Che strategie esistono per preservare il paesaggio, accettando il nostro ruolo come parte di un ciclo infinito? Come valorizzare una memoria che si sta perdendo, fatta di esperienza, che non può essere scritta senza snaturarsi? L'insediamento è un tutt'uno con il versante scosceso: i due elementi sono legati nel loro destino. Gli abitanti vivevano coltivando, raccogliendo l'uva e producendo il vino sugli stessi terrazzamenti che scolpiscono, e reggono, la collina. Ogni casa ospitava persone e botti in proporzioni analoghe: un piano per ciascuno. Senza la terra, l'uomo non avrebbe potuto vivere. Senza l'uomo, la terra sarebbe franata nel mare. L'equilibrio uomo natura è l'unico possibile per preservare il territorio. L'abbandono dell'uno implica l'abbandono dell'altro. Dopo secoli in cui le tecniche si sono preservate quasi invariate, come può il borgo adattarsi alle esigenze contemporanee? Come guidare un processo di rinascita del villaggio senza trascurare la terra? Come evitare un modello edilizio speculativo, incentivando gli abitanti a tornare nelle loro case e a prendersi cura delle vigne? La comunità locale è nota per essere un caso singolare. La dimensione di vicinato era stagionalmente sciolta e ricostruita: la transumanza tra il borgo invernale e i tre estivi determinava spostamenti e cambi di relazioni sociali. Tuttavia, le persone vivevano nelle case costruite dal loro progenitori, ripetendo gli stessi gesti, tramandando le stesse tradizioni. Variabili e costanti facevano parte della stessa quotidianità, i cui riti vernacolari si rivelano difficilmente traducibili e comparabili. La sostituzione di questa comunità e la perdita delle sue esperienze non possono essere giustificati meramente da ragioni economiche. Che alternative sono concepibili? Come possono gli abitanti coesistere con i turisti, non solo mantenendo vive le tradizioni, ma anche confrontando diverse culture? Come trovare nella presenza dell'altro un valore aggiunto, invece di una possibile causa di conflitto? Per caso, la recente pandemia ha reso ancora più urgente trovare una risposta strutturata per queste esigenze. La consapevolezza della superfluità di molte nostre comodità sta mettendo in luce una nuova fragilità: nostra, in quanto individui, e del nostro modo di vivere. La nostra percezione dello spazio e delle relazioni sociali stanno cambiando: molti hanno trovato "rifugio" in case chiuse da anni, talvolta remote, riscoperto una vita comunitaria ristretta, incontrato vicini che non sapevamo di avere. Abbiamo messo in dubbio l'ambiente urbano in quanto unica dimensione possibile per la vita contemporanea, così come la necessità di costruire nuovi uffici, sacrificare relazioni e tradizioni. Se, da un lato, la situazione implica effetti negativi per lo sviluppo urbano, che certamente vanno considerati, d'altro canto la rinascita dei borghi storici si trova di fronte ad un'opportunità senza precedenti. Il processo spontaneo è già in atto anche sul territorio oggetto di questa tesi, e Monesteroli, già sito UNESCO, ha recentemente attratto l'attenzione mediatica anche grazie alla sua candidatura a Luogo del Cuore FAI. L'amministrazione ha l'occasione di prendersi cura del suo patrimonio fragile e alcuni abitanti iniziano a considerare un ritorno al borgo. Forse, il momento per una rinascita è finalmente vicino.