Inter-firm relationships for sustainability: Incumbent firms and sustainability ventures

The magnitude of global environmental and social challenges puts business firms under constant scrutiny. To address such challenges, incumbent firms initiate and manage partnerships with external organizations. Among various types of partnerships, incumbent firms have increasingly engaged with sustainability ventures – newly-created ventures dedicated to tackling sustainability issues. This thesis studies this type of partnership. Specifically, the thesis aims to unpack the antecedents of and determinants behind the formation, and development, of inter-firm collaboration between incumbent firms and sustainability ventures – issues which have hitherto received scant scholarly attention in the management and entrepreneurship fields. With a particular emphasis on drivers and outcomes of such collaborative relations, the thesis builds on three empirical studies. These studies are set in the food and manual service sectors in Europe and combine qualitative and quantitative research approaches. The three studies are reported in four independent papers. Paper I provides a descriptive analysis of how incumbent firms leverage inter-organizational partnerships in their sustainability efforts. The paper identifies a shift where firms increasingly ally with sustainability ventures to bring about sustainability-oriented innovation while reducing their engagement in philanthropic partnerships. Paper II adopts the perspective of such ventures and investigates how they achieve sufficient legitimacy in the eyes of incumbent firms to enable the initiation of a partnership. In Paper III, the incumbent firms’ interest in such partnerships is investigated. Paper IV, finally, sheds light on the question as to if and when being profiled as actively prosocial helps suppliers win contracts with incumbents. The thesis offers two broad lines of contribution to our understanding of firms’ contemporary efforts to tackle sustainability challenges. First, the thesis contributes to the field of inter-organizational relationships for sustainability by delineating the role of sustainability ventures as a novel type of partner and a key partner for incumbent firms. In doing so, this thesis demonstrates that the combined elements that the incumbents can gain from their relationships with sustainability ventures may enable the transformation of the firm into more sustainable businesses. Second, the thesis complements extant literature on sustainable entrepreneurship that previously considered the role of such ventures in advancing sustainable development as that of competition for incumbent firms. By clarifying the two collaborator roles of sustainable ventures, i.e., as strategic partners and as prosocial suppliers, the thesis demonstrates how forming and developing ties with incumbents may lead to long-term success for sustainability.

L'entità delle sfide ambientali e sociali globali pone le aziende sotto un costante scrutinio. Per far fronte a tali sfide, le aziende incumbent intraprendono e gestiscono delle partnership con organizzazioni esterne. Tra i diversi tipi di partnership, le incumbent sono sempre più impegnate in venture di sostenibilità – venture di nuova creazione, dedicate ad affrontare i problemi di sostenibilità. Questa tesi studia tale tipo di partnership. Nello specifico, la tesi mira a svelare gli antecedenti e le determinanti che sottendono la formazione e lo sviluppo delle collaborazioni intra-aziendali tra le imprese incumbent e le venture di sostenibilità – questioni che hanno ricevuto un’attenzione molto limitata da parte degli accademici nei campi del management e della imprenditorialità. Ponendo particolare enfasi sui driver e sui risultati di queste relazioni collaborative, la tesi si basa su tre studi empirici. Questi studi son stati condotti nei settori dei servizi alimentari e manuali, combinando approcci di ricerca qualitativi e quantitativi. I tre studi sono riportati in quattro articoli indipendenti. Il primo articolo (paper I) fornisce un’analisi descrittiva di come le aziende nel settore della vendita al dettaglio di alimenti utilizzino le partnership interorganizzative nei loro sforzi di sostenibilità. L’articolo identifica come le aziende si alleino sempre più con le venture di sostenibilità, riducendo nel contempo il loro impegno nelle partnership filantropiche. Il secondo articolo (paper II) adotta la prospettiva di tali venture e investiga come queste raggiungano una legittimità sufficiente agli occhi delle aziende incumbent al fine di consentire l’inizio della partnership. Il terzo articolo (paper III) investiga gli interessi delle aziende incumbent nel diventare partner. Il quarto articolo (paper IV), infine, fa luce sul se e quando l’essere profilati come attivamente prosociali aiuti i fornitori a vincere dei contratti con le imprese incumbent. La tesi contribuisce alla nostra comprensione degli sforzi contemporanei delle imprese nell’affrontare le sfide della sostenibilità su due fronti. In primo luogo, la tesi contribuisce al campo delle relazioni interorganizzative per la sostenibilità, delineando il ruolo delle venture di sostenibilità come nuovo tipo di partner e partner chiave per le imprese incumbent. In tal modo, questa tesi dimostra che gli elementi combinati che le incumbent possono guadagnare dalla loro relazione con la venture di sostenibilità possono consentire la loro trasformazione in business più sostenibili. In secondo luogo, la tesi complementa la letteratura esistente sull’imprenditorialità sostenibile che, precedentemente, ha analizzato il contributo delle venture nell’avanzare lo sviluppo sostenibile attraverso il loro ruolo di concorrenti delle aziende incumbent. Spiengando i due ruoli da collaboratrice delle venture, ovvero partner strategico e fornitore prosociale, la tesi dimostra come la formazione e lo sviluppo di legami con le imprese esistenti possano contribuire al successo delle venture di sostenibilità nel lungo periodo.