The new gateway of the Tonle Sap lake. A strategy of development of a fragile (water)land

The aim of the intervention is to include the Chong Khneas village and the Tonle Sap lake (Cambodia) to the main touristic flow of the city of Siem Reap, which has more than 3 million visitors every year that comes from all over the world to visit the Angor archaeological site, one of the most important sites of south-east Asia and symbol of the Khmer empire and UNESCO world heritage site. The village is located on the north shore of the Tonle Sap, in a piece of land which is periodically flooded by the lake’s water during the rainy season (May/June – September/October). It’s a floating village characterized by a periodical mobility that follows the movement of the water, from the Siem Reap river to the lake itself during the dry season and vice versa. The main livelihood activities of the inhabitants are fishing and agriculture (rice production) and they live in a very poor condition although the presence of a source of prosperity as the Tonle Sap lake (designated as UNESCO biosphere reserve). Unfortunately, the lake is suffering year after year the consequences of a strong pollution from both the biggest cities and the small villages who live on it, and this is slowly destroying the biosphere and is taking the water quality to a very low level, thus compromising the presence of fishes and the biodiversity. The intervention, starting from a bigger scale and focusing on a smaller one tries to “invite” part of those millions of tourists that every year come to visit the Angor site to discover other interesting and fascinating places, starting from the Chong Khneas village, and to discover and respect the natural qualities and the particular biodiversity that characterizes the lake and the lands that surround it. In this way the project tries to give a new life to the area from an economic point of view, using tourism as a new important source of income and at the same time tries to increase the consciousness and respect of the environment of the people who live those places, and it also tries to “teach” them how to respect and conserve it. Secondarily, it tries to create a new central public space for the social life of the village (a civic center) which is composed by different floating flexible units, that can host didactic activities, social events, exhibitions, ceremonies and a marketplace; trying to include the visitors in all these activities, who will have an accommodation place to pass the night in the complex and continue the journey to the other villages or to the natural attractions that this special environment presents. The project, then, tries to generate a central “meeting” point of social activities for both the Chong Khneas village and all the small villages and communities living on the northern part of the lake that look at Chong Khneas as the “gateway” from the lake to the mainland and in particular to the city of Siem Reap, which is one of the central cities for the Cambodian economy.

L’intervento si pone come obiettivo quello di includere il villaggio di Chong Khneas negli importanti flussi turistici che coinvolgono la vicina Siem Reap, che gode di circa 3 milioni di visitatori all’anno attratti dal sito archeologico di Angkor, a pochi chilometri dalla città, che costituisce il più importante sito archeologico del Sud-est asiatico, dichiarato patrimonio dell’UNESCO dal 1992. La città di Siem Reap può considerarsi a tutti gli effetti il più grande polo turistico della Cambogia assieme alla capitale Phnom Penh, ed è la città dalla crescita più veloce dell’intero paese. Il villaggio di Chong Khneas dista circa 12 km dalla città di Siem Reap e si trova sulla sponda del lago Tonle Sap, in quella parte di terra che viene inondata dall’acqua del lago stesso durante la stagione delle piogge che va da Maggio-Giugno fino a Settembre-Ottobre. Il villaggio “mobile” infatti, come gran parte dei villaggi che si collocano nelle sponde del lago, è costituito da edifici di piccole-medie dimensioni galleggianti, che vengono spostati dal fiume Siem Reap alla superficie del lago nella stagione di secca durante la quale il livello dell’acqua tocca i 1,5-2 m, e viceversa nella stagione delle piogge in cui il livello arriva a toccare quasi i 9 m (mobile vertical territoriality). Le principali attività degli abitanti sono la pesca e l’agricoltura, i quali purtroppo vivono in condizioni ai limiti della sopravvivenza e nonostante la presenza di una fonte di prosperità come il lago Tonle Sap costituiscono una delle zone più povere del paese. II lago Tonle Sap,infatti, nominato riserva della biosfera UNESCO nel 1997, rappresenta il più grande bacino del sud-est asiatico (16.000 kmq), ospita più di 150 specie di pesci e 100 di animali, e da spazio a 1.2 milioni di persone che vivono nelle sue vicinanze. Esso produce circa il 50% del pesce che viene consumato nell’intero paese e il 20% della popolazione dipende da esso. Purtroppo negli ultimi decenni sta sempre di più soffrendo le conseguenze dell’inquinamento dalle città più sviluppate come Siem Reap, le cui scorie vengono portate dal fiume Siem Reap direttamente nel bacino del Tonle Sap,e dai villaggi galleggianti che lo abitano i cui rifiuti sono scaricati direttamente in acqua (data la quasi nulla educazione in merito di raccolta rifiuti/riciclaggio degli abitanti) portando così la qualità dell’acqua a livelli bassissimi e riducendo enormemente la presenza di pesci. L’intervento, partendo da una scala più ampia per andare poi su una scala più mirata, vuole quindi cercare di “invitare” una parte di quei milioni di visitatori che ogni anno vengono ad Angkor a passare del tempo nel villaggio di Chong Khneas e nel lago per conoscere le bellezze naturalistiche e la particolare biodiversità che caratterizza il luogo per poi immergersi nella particolare cultura e tradizione del villaggio stesso e del lago. In questo modo si cerca di rivitalizzare l’area dal punto di vista economico, fornendo delle entrate al di fuori del settore della pesca (ormai sovrasfruttato) e dell’agricoltura, e al tempo stesso di suscitare negli abitanti una maggiore consapevolezza dell’unicità e del valore dei paesaggi che li circondano in modo che possano comprendere la loro importanza rispettandoli e salvaguardandoli. In secondo luogo l’intervento cerca di creare un luogo centrale nella vita sociale della comunità del villaggio, creando un centro culturale caratterizzato da spazi flessibili capaci di ospitare attività didattiche, eventi sociali e mercato invitando i visitatori a prenderne parte attivamente, con l’aggiunta di spazi per l’alloggio temporaneo sia per i visitatori sia per i pescatori/agricoltori provenienti da altri villaggi nelle vicinanze che sfrutteranno gli spazi forniti come polo di scambio verso la città di Siem Reap. Si vuole infatti creare in qualche modo un punto di riferimento non solo per il villaggio di Chong Khneas ma anche per tutte le vicine comunità che risiedono nella parte settentrionale del lago Tonle Sap, per i quali Chong Khneas rappresenta in qualche modo il crocevia (snodo/gate) con la terraferma e in particolare con la metropoli di Siem Reap (attraverso l’omonimo fiume), uno dei cuori pulsanti dell’economia del paese.