Linking industrial sustainability, circular economy and industrial symbiosis : a novel framework for their measurement

The relevance of the industrial world towards sustainable development is becoming a prime topic of discussion among scholars, policy-makers and industrial decision makers. The importance of three strictly related concepts is pointed out: circular economy, industrial symbiosis and industrial sustainability, which together can lead to a more systemic and holistic view. In these regard, improved measurement of industrial performances is considered essential to track progresses towards objectives. The current literature flourishes on the three different research topics (circularity, sustainability and symbiosis), but misses to provide discussion on their correlations. Additionally, although proposing performances measurement systems and related indicators, it lacks the capability to address simultaneously the three concepts and their levels of application. This thesis develops a new framework for the evaluation of circular economy, industrial symbiosis and industrial sustainability performances, focusing on three levels of application: company, supply chain and district, in order to exploit the systemic view given by the simultaneous consideration of the three concepts. Two versions of the model are proposed, with a decreasing number of indicators suitable in different contexts of application. Both frameworks have been tested through explanatory case studies in heterogeneous Northern Italian manufacturing firms, which confirmed the model ease of use, capability of representing and usefulness, besides appreciating the innovativeness. Additional results have highlighted how in practice the three concepts are not distinguished by practitioners: despite mostly understanding what they are, at a practical level firms do not differentiate their practices as being sustainable, circular or symbiotic. In this regard, this thesis’ frameworks allowed to provide firms with a unique tool they could use to assess their overall performance. Moreover, thanks to its completeness, modularity and scalability, the model has been recognised as a useful tool to support decision-makers in the transition towards a more circular and sustainable future.

Un importante argomento di discussione tra gli accademici, i politici e gli industriali è la rilevanza che il mondo industriale sta assumendo nell’ambito dello sviluppo sostenibile. A questo proposito è sottolineata la rilevanza di tre concetti molto legati tra loro: economia circolare, simbiosi industriale e sostenibilità industriale, che insieme possono portare a una visione più sistemica e olistica. Inoltre, una migliore misurazione delle prestazioni industriali è considerata essenziale per monitorare i progressi e creare obiettivi. La letteratura attuale propone diverse ricerche sugli argomenti, ma manca di definizioni univoche e non fornisce studi sulle loro correlazioni. Inoltre, pur proponendo sistemi di misurazione delle prestazioni e relativi indicatori, manca della capacità di affrontare contemporaneamente i tre concetti ed i loro livelli di applicazione. Questa tesi sviluppa un nuovo framework per la valutazione delle performance di economia circolare, simbiosi industriale e sostenibilità industriale, focalizzandosi su tre livelli di applicazione: azienda, filiera e distretto, al fine di sfruttare la visione sistemica data dalla considerazione simultanea dei tre concetti. Vengono proposte due versioni del modello, con un numero decrescente di indicatori adatti a diversi contesti di applicazione. Entrambi i framework sono stati testati attraverso casi di studio esplicativi in aziende manifatturiere eterogenee del Nord Italia, che hanno confermato la facilità di utilizzo, la capacità di rappresentazione e l’utilità del modello, oltre ad apprezzarne l'innovatività. Ulteriori risultati hanno evidenziato come nella pratica i tre concetti non sono distinti: la maggior parte delle aziende li comprende ma non è in grado di differenziare le proprie pratiche come sostenibili, circolari o simbiotiche. Il modello proposto, che permette di valutare le performance riunendo in un unico strumento i tre concetti, guadagna quindi valore. In più, grazie alla sua completezza, modularità e scalabilità, è stato riconosciuto come uno strumento adatto a supportare una transizione verso un futuro più sostenibile e circolare.