Developing a counter-narrative for civic engagement based on open data

Technological progress in information technology and data management is unlocking and fostering new forms of activism, that leverage the power of data to highlight social issues, spread different narratives and produce positive impacts on society. Governments can play a pivotal role in producing change through data. First of all, they collect, process and transform a massive amount of data which they directly use to improve their services. Secondly, when these data are published, they become formidable instruments for the members of civic society to claim changes and social improvements. Moreover, public data triggers civic engagement and creates a plurality of different opinions and points of view, which foster democracy and accelerate social progress. However, it is not always possible to access data collected by a government. Some governments are not willing to share data, while others are limited by the high costs to set up and maintain the infrastructures necessary to gather and publish data. In recent years, experts and citizens have collaborated to overcome these obstacles, creating the so-called open data movement. The first part of my contribution is an analysis of the state of the art of the open data movement. In particular, I analyzed several case studies when open data were used to highlight a social issue. Starting from this analysis, I propose that data combination, i.e., integrating different data sources, can be a solution to solve the problem of data availability. In the second part of the work, I applied this general principle to analyze a concrete social issue: the diffusion of drugs in Russian society, and how the government is struggling to face this problem. First of all, I combined data from Ministries, Public services, Non- Governmental Organizations (NGOs), local media and social organizations. Then, I extracted the main insights, and I produced bright visualizations to clearly communicate them. It allowed me to reach my main objective, that is to say, to shed light on a hideous yet underestimated problem of our society, coherently with the principles of the open data movement. Moreover, this work highlights another problem of Russian society: the low availability and low level of systematization of data. It has made my analysis complex and tiresome, so I can assume that not having access to high-quality data blocks journalists, experts, activists and citizens from understanding other different social problems. In other words, the lack of data hinders transparency and social progress.

Il progresso tecnologico nell’ambito dell’informatice e nella gestione dei dati sta sbloccando e promuovendo nuove forme di attivismo, che fanno leva sul potere dei dati per evidenziare le questioni socio-economiche, diffondere diverse narrazioni e produrre cambiamenti positivi sulla società. I governi possono svolgere un ruolo fondamentale nel produrre progresso attraverso i dati. Prima di tutto raccolgono, elaborano e trasformano un'enorme quantità di dati che utilizzano direttamente per migliorare i loro servizi. In secondo luogo, quando questi dati vengono pubblicati diventano strumenti formidabili per i membri della società civile per rivendicare cambiamenti e miglioramenti sociali. Inoltre, i dati pubblici innescano l'impegno civico e creano una pluralità di opinioni e punti di vista diversi, che promuovono la democrazia e accelerano il progresso sociale. Tuttavia, non sempre è possibile accedere ai dati raccolti da un governo. Alcuni governi non sono disposti a condividere i dati, mentre altri sono limitati dagli elevati costi necessari per creare e mantenere le infrastrutture necessarie per raccogliere e pubblicare i dati. Negli ultimi anni, esperti e cittadini hanno collaborato per superare questi ostacoli, creando il cosiddetto open data movement. La prima parte del nostro contributo è un'analisi dello stato dell'arte dell’open data movement. In particolare, abbiamo analizzato diversi casi studio in cui gli open data sono stati utilizzati per evidenziare particolari questioni sociali. Partendo da questa analisi, la tesi che sosteniamo è che la data combination, cioè l'integrazione di diverse fonti di dati, possa essere una soluzione per risolvere il problema della disponibilità dei dati. Nella seconda parte del lavoro, abbiamo applicato questo principio generale per analizzare una questione sociale concreta: la diffusione della droga nella società russa, e come il governo sta lottando per affrontare questo problema. Prima di tutto, abbiamo combinato dati provenienti da ministeri, servizi pubblici, organizzazioni non governative (ONG), media locali e organizzazioni sociali. Poi, abbiamo estratto I principali punti chiave e abbiamo prodotto delle visualizzazioni per comunicarli chiaramente. Questo ci ha permesso di raggiungere il nostro obiettivo principale, cioè di far luce su un problema orribile ma sottovalutato della nostra società, coerentemente con i principi del movimento dei dati aperti. Inoltre, questo lavoro evidenzia un altro problema della società russa: la scarsa disponibilità e il basso livello di sistematizzazione dei dati. Questi problemi hanno reso la nostra analisi complessa e faticosa, e possiamo dire che non avere accesso a dati di alta qualità impedisce a giornalisti, esperti e cittadini di comprendere altri diversi problemi sociali. In altre parole, la mancanza di dati ostacola la trasparenza e il progresso sociale.