Failure, bias and risk-taking in scientific research. A new method and estimate

It is recognized by literature that investing in R&D is not socially optimal, due to the expected market failure. Scientific research involves several actors, each one with its own objectives and priorities. In particular, it is demonstrated by the literature that governments have to fill the gap of underinvestment from corporations and privates in R&D. The most relevant market failures affecting investment decisions in scientific research field can be identified as the following: • Uncertainty of returns: returns in R&D are uncertain, so the desired outcome is highly unpredictable. Since corporations could not, a priori, have a clear understanding of the risk/returns profile in R&D, they could decide to lower their efforts to reduce this uncertainty. In this sense, uncertainty of returns can lower the innovation level. • Imperfect appropriability: in scientific research a company cannot always claim an invention through a patent, due to the essence of the research itself. As a consequence, corporations have no incentives to pursue the research. • Short-termism: it is demonstrated by literature that corporations are redirecting their investments towards more marketable findings. With our dissertation, we analyze how investors take their investment decisions under the constraints of market failures. One of the most impacting criteria, in order to evaluate how to take an investment decision, is the risk/return profile of that investment. While in the financial world, the risk associated to an investment can be analyzed through historical track records and trends evaluation, this is not true for this field, where the effect resulting from the simultaneous presence of several factors is influencing the risk of failure of a trial. As a consequence, nowadays, it is not univocally possible to evaluate the risk associated to an investment in scientific research. In this sense, with our dissertation, we investigate which factors could let an actor to select a certain project and how these are influencing the final outcome of the investment.

Dai riferimenti letterari si evince che gli investimenti in R&D non sono ottimali sul piano sociale, poiché soggetti a market failures. Nello specifico, nella letteratura, viene trattato come i governi debbano colmare i gap lasciati dai mancati investimenti del settore privato nella ricerca scientifica. Le principali cause di market failure identificate dalla letteratura sono: • Incertezza dei ritorni: i ricavi provenienti dagli investimenti in ricerca e sviluppo sono incerti, comportando l’imprevedibilità dei ritorni. Le compagnie, dal momento che non possono definire a priori il profilo di rischio/ritorno per gli investimenti in R&D, potrebbero decidere di ridurre i loro investimenti in questo settore per ridurre il rischio. Si evince dunque che l’incertezza dei ritorni potrebbe ridurre i loro investimenti nel settore. • Imperfect appropriability: nella ricerca scientifica, non tutte le invenzioni e innovazioni sono appropriabili tramite brevetto. A conseguenza di ciò, le compagnie potrebbero necessitare di incentivi per intraprendere le ricerche in questo ambito. • Short-termism: viene dimostrato dalla letteratura scientifica come le compagnie reindirizzino i loro investimenti verso soluzioni prossime alla commercializzazione. Con il nostro lavoro di ricerca, abbiamo analizzato come gli investitori selezionano i progetti, soggetti alla presenza di market failures. Uno dei principali criteri nella valutazione degli investimenti è l’analisi del profilo di rischio/ritorno. Mentre nell’ambito finanziario il rischio associato ad un investimento può essere quantificato tramite serie storiche o analisi dei trend, questo non è altrettanto vero nell’ambito della ricerca scientifica, dove la contemporanea presenza di più fattori influenza il rischio di fallimento del progetto. Di conseguenza, attualmente, non è possibile identificare un metodo univoco per la valutazione del rischio di una ricerca scientifica. Con il nostro lavoro vogliamo osservare quali di questi fattori spingono gli investitori a finanziare un determinato progetto e come questi influenzino l’outcome finale.