Barriers and practices to the lean and circular economy integration. A multiple case study in UK and Italian firms

This research aims to understand how Lean and Circular Economy (CE) can be integrated by companies to achieve better operational and environmental performances. Indeed, starting from a systematic literature review of these concepts and the thriving Lean and Green literature, the authors concluded that these two concepts have many synergies both at a conceptual and operational level. The CE emerged as an industrial system that can provide an answer to companies and countries facing the big environmental challenges that affect today’s context, while Lean emerged as the dominant manufacturing paradigm answering to companies’ needs of continuously innovating their products and services to address customers’ ever-changing requirements, and to increase efficiency, answering the tougher international competition driven by the globalization. The combination of Lean and CE may be the way for companies to embrace a triple bottom line point of view, rethinking their objectives and the way they run their operations in a multi-stakeholder perspective. The combined approach can enhance the benefits connected to the individual implementation of Lean or CE, thanks to their concurrent implementation. For doing so, it is first important to identify the obstacles that may hinder Lean and CE integration, and then investigate how companies overcome such barriers. The barriers to Lean and CE integration have not been investigated in the extant literature, at the best of the authors' knowledge. The research questions have been answered with theory generation exploratory research, done through a multiple case study. Five manufacturing companies, implementing both Lean and CE, have been interviewed, two from Italy and three from UK. From the five case studies, a set of 23 unique barriers have been identified. They have then been classified using five dimensions adapted from the literature and adding the new “conceptual” dimension, that accounts for the Lean and CE differences that did not fit in the existing ones. Seven out of the 23 barriers identified in this study had not been mentioned in the previous CE, Lean or Lean and Green literature. Also, 25 unique practices that were not discussed in the extant literature have been identified by the companies as a mean to overcome Lean and CE integration barriers. A framework has been proposed, with some guiding steps that companies implementing Lean and CE individually could follow to integrate them, overcoming Lean and CE integration barriers. Finally, an additional aspect of the Lean and CE relationship has been studied, that is, whether the existence of Lean practices helps to overcome some of the barriers for CE implementation.

Questa ricerca si pone l’obiettivo di capire come Lean ed Economia Circolare (EC) possano essere integrate da aziende che voglio raggiungere performance operative ed ambientali superiori. Infatti, a partire da un’analisi sistematica della letteratura riguardante questi due concetti e della ricca letteratura sui temi di Lean e Green, gli autori sono arrivati alla conclusione che Lean ed EC hanno molte sinergie, sia sul piano concettuale che operativo. Il concetto di EC è emerso come un sistema industriale che può permettere alle aziende e ai paesi di rispondere alle importanti sfide climatiche poste dall’attuale contesto. D’altro canto, il Lean è emerso come paradigma manifatturiero dominante, che permette alle aziende di rispondere ai requisiti dinamici dei clienti tramite una continua innovazione di prodotti e servizi. Parallelamente, il Lean permette di aumentare l’efficienza, rispondendo alla sempre maggiore competizione internazionale portata dalla globalizzazione. La combinazione di Lean ed EC potrebbe essere la strada da perseguire dalle aziende per assumere un’ottica di “triple bottom line”, ripensare gli obiettivi e condurre le operazioni con una prospettiva “multi-stakeholder”, così da aumentare, grazie alla loro integrazione, i già significativi benefici dovuti alla singola implementazione di Lean o EC. Per far ciò si è ritenuto necessario partire dall’individuazione dei principali ostacoli che possono impedire l’integrazione di Lean ed EC, per poi investigare come le aziende affrontino queste barriere. Al meglio della conoscenza degli autori, questo approccio non è stato riportato nella letteratura esistente. Le domande di ricerca sono state affrontate tramite una ricerca esplorativa volta alla generazione di teoria, effettuata tramite un multiple case study. Cinque aziende, di cui tre nel Regno Unito e due Italiane, sono state intervistate per i fini di questa ricerca. Dai casi studio sono emerse 23 barriere univoche, che sono state classificate utilizzando cinque categorie trovate in letteratura e sviluppando la nuova categoria “conceptual” per includere quelle barriere strettamente legate all’integrazione di Lean ed EC, per le quali le categorie esistenti non erano rappresentative. Sette delle 23 barriere identificate in questo studio non erano menzionate né nella letteratura su Lean, né della EC o del Lean e Green. Inoltre, sono state identificate 25 pratiche univoche, implementate dalle aziende per superare le barriere che ostacolano l’integrazione di Lean ed EC, non ancora riportate in letteratura. A partire da queste pratiche, gli autori hanno sviluppato un framework con delle linee guida che possono essere seguite da aziende che abbiano già implementato Lean ed EC individualmente, e che intendano integrarle. Infine, è stato studiato un aspetto aggiuntivo della relazione tra Lean ed EC, ovvero la possibilità che l’esistenza di pratiche Lean in un’azienda permetta di superare più facilmente le barriere per l’implementazione dell’EC.